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巧克力這項甜點常備軍，在歐洲是與花齊名、追求女性的調情必備聖品，很早以前就被日本人發揚光大。這都要歸功於三十多年前首先赴法國、瑞士取經成功的吉田菊次郎此一人物。有遠見的他歸國後，大力推廣鼓吹巧克力普及運動。日本人受西化思潮影響深遠，民族性又熱愛甜食，加上崇尚送禮文化的推波助瀾，在甜點已邁向時尚化的日本，巧克力便成為專業職人展現創意的重要舞台。在日本不但可買到世界任何一國知名品牌的巧克力，日本人自行開發的本土巧克力也不少，口味媲美西方。其中MARY’S是我所嘗過最令人回味的代表性品牌。
已跨海來台的扶桑甜蜜訪客
 以一個綁馬尾女性側影為品牌標誌的MARY’S，十幾年前初次在日本朋友家品嚐時，還以為是美國的牌子。殊不知MARY’S已經五十多歲，包裝洋溢著濃厚的西方情調，口味更完全不輸進口貨。可見即使只有一種產品，如果努力發展到極致，也可以成為經典。MARY’S早期專注於發展高級巧克力，在步伐穩固以後，延伸到糖果、果凍、餅乾、糖煮栗子、蛋糕等多種項目，每樣產品都以最優良的材料製作，充分變化出各種可能性，還成立生活情報研究所，不僅隨時掌握日本消費者多變的心，更與時尚尖端的巴黎保持同步，以推出符合潮流趨勢的新商品。MARY’S現已於台北幾個百貨公司設有專櫃。
日本的甜點市場實在太多元精緻，不但歐美進口品牌百花齊放，本土品牌取的也都是洋化的名稱，消費者簡直看得眼花撩亂，剛接觸時面對幾十種品牌根本不知從何下手。我這個外來客一開始也摸不著頭腦。於是全國各地約二千家分店（包括百貨公司專櫃）、年營業額一百七十五億日幣的MARY’S不時會祭出「期間限定」或「限量販賣」的招數，成功地吸引客人的注意，三不五時勾引大家的味蕾。其中我覺得經典產品糖煮栗子（MARRONS
GLACES）相當特別，由義大利進口的高檔大栗子，在加了白蘭地的糖汁裡熬煮之後，甜而不膩的成熟風味，可說與MARY’S的當家巧克力不分軒輊。
 以東方手藝魅惑西方世界
MARY’S推出的新品牌「節子夫人」（MADAME
SETSUKO）巧克力，融入日本道地的食材與傳統的美學，呈現既時髦又典雅的嶄新面貌，可以說是和洋融合的完美混血兒。一款名為「梅」的新作品，曾經在法國聞名的巧克力祭典SALON
DU CHOCOLAT上大出風頭，魅惑了無數自傲挑剔的法國人，得到二○○二年巧克力比賽的準冠軍與二○○三、二○○四年的特別賞，更首開亞洲廠商得到大獎的先例。二○○五年出征紐約推廣多款融合和洋精髓的新產品，再次以巧克力做出蒙娜麗莎與和風仕女的浮雕畫作，讓各國人士大為讚嘆，共約十萬人見識到MARY’S的精巧手藝。如此洋溢著時尚風味的「節子夫人」高級巧克力店，目前已在大阪（阪急百貨)、名古屋、九州小倉、羽田機場等地開設。
很欽佩MARY’S可以把巧克力發揮到如此極致，原來特別成立的生活情報研究所，專門從各種角度分析消費者的需求與觀察市場趨勢。隨著幾十年的時間演變，如今生活情報研究所專注在設計店鋪、企劃促銷等事宜，現在除了企劃開發部門隨時進行慎密的市場動向調查，如商品項目、價格、客層年齡、購買目的與時間帶等，訓練有素的現場販賣人員，也會捕捉各種一手情報，雙管齊下更確切掌握顧客的需求。
相容性高的聰慧大派情人
 最喜歡在撕開鋁箔紙時，聞到巧克力香味的那一刻。不像大板塊的巧克力HERSHEY’S、三角形的TOBLERONE，MARY’S一口大的造型可以千變萬化，內容物更是琳琅滿目。在MARY’S可以找到幾十種以上的口味，無論包裹的是杏仁、核桃、花生、松子、椰仁、豌豆、紅豆、芋頭、芝麻、白蘭地、牛奶、咖啡、焦糖、薄荷、櫻桃、葡萄乾、草莓、柚子、橘子、軟糖、抹茶、生薑、黑糖、餅乾、米果等素材，甚至相反地將巧克力放入這些材料裡轉換面貌也行，一顆顆都是巧克力師傅的巧思結晶，很少有哪一樣甜品擁有如此高的相容性。我始終覺得巧克力像是一位深諳女性心理的聰慧大派情人，一段時間不吃就令人忍不住想念起來。
巧克力是從可可樹果實提煉而來的產物，自古稱為「神的食物」。在十四世紀的古墨西哥王國阿斯底加，巧克力是王公貴族們喝的高級飲料，可以想見其被珍視的程度。由於它的營養價值與熱量極高，不僅冷卻了好吃，熬煮喝來也順口。不管是冰淇淋、布丁、餅乾、蛋糕、麵包等各種食材，似乎只要經過它的調味加持，瞬間就變得特別香醇可口。甚至拿巧克力入菜也沒有違和感。
 到自由之丘品味MARY’S精髓
由於巧克力本是飄洋過海而來的舶來品，日本的函館、橫濱、神戶、長崎等幾個深受歐美文化影響的海港，都找得到不少別有風味的巧克力店。這些店鋪都小巧精緻、歷史悠久，彷彿是巧克力在日本成長發展的一個個活見證。
MARY’S特別在自由之丘開設的法國風美食屋POEM de
MARY，就非常具有類似海港店鋪的情調。雙層建築物與在歐洲大城小鎮巷弄裡常見的一幢幢精緻漂亮的店鋪沒什麼兩樣！一樓是巧克力專門店，在這裡可以買到MARY’S的各種巧克力、餅乾、蛋糕等甜食，也可以坐下來喝一杯熱巧克力。出入的客人以時髦都會女子、貴婦人為大多數。二樓是古典雅緻的法國餐廳，可以整個包下來辦小型聚餐或宴會。
法國料理由在巴黎受過正統訓練的主廚烹調，會隨季節更換應景食材靈活變化菜色。我造訪當天所品嚐的超值午餐，包括前菜、沙拉、麵包、南瓜湯、主菜、甜點與飲料，既完整又美味。尤其前菜以香菇併雞肉、香橙鴨肉塊、酸奶拌四季豆、碎蘑菇起司捲等四樣充滿創意的小品，組合成一道令人食指大動的什錦冷盤；主菜鯛魚淋上以紅葡萄酒為基底熬煮的醬汁，嘗來格外鮮美；甜點則為核桃冰淇淋、巧克力慕絲、洋梨塔酥，為套餐劃下完美的句點。一道道都是主廚慢工細活的結晶。此種水準的餐廳如果在東京都內，通常得花個四、五千日幣，而MARY’S只要日幣二千一。在MARY’S享用完餐點後，到美麗優雅的自由之丘消遙度過一個愜意的午後時光，是我工作之餘最想做的事。
巧克力是浪漫的代名詞
 細究巧克力的根源，最早是由西班牙人從適合種植可可樹的墨西哥帶回歐洲，嗜飲巧克力的西班牙皇后瑪麗亞，嫁給法皇路易十四時，又將巧克力帶到法國。西方人的生活與巧克力關係密切，對巧克力懷抱著一種特殊的情感。好幾部跟巧克力有關的電影，都非常感人又具有創意，至今記憶深刻；《濃情巧克力》裡堅強的單親媽媽茱麗葉畢諾許，因為深諳巧克力神秘魅力與擁有絕妙手藝，不但開設的巧克力店成為村民的精神庇護所，還成功扭轉融入異鄉齟齬的人際關係；而《巧克力冒險工廠》的神祕老闆強尼戴普，是個聰明絕頂的怪異天才，以他認為無所不能的巧克力來測試貪婪醜陋的人性，讓觀眾展開了一趟大開眼界的甜食之旅，體驗巧克力世界無限的可能性。
經過科學家分析，巧克力成份中的確含有促進人類腦啡（會讓人感到興奮）分泌的化學物質，還能夠抑制危害人體的活性氧作用，帶給人愉悅的感受，也具有飢餓時補充熱量的功能。姑且不論其實用價值如何，看看不分中外的巧克力品牌廣告（從一九五八年開始領先倡導大眾過情人節的MARY’S也不例外）都喜歡以巧克力代表的關懷、滋潤、溫暖、甜蜜為訴求，結合俊男美女的浪漫畫面，以愛情故事來打動消費者，就可以了解只要有人類存在，巧克力就永遠有銷路。其實不只是情人節，透過巧克力來替代難以表達的言語，效果真的盡在不言中。
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