金陵賈府

京城中最大、最繁盛的家族姓賈。這一族分為兩支，大房寧國府在街東，最年長的賈敬一心想當神仙，成天忙著煉丹求道，啥事不管，讓他兒子賈珍平白承襲了官位，又只知吃喝玩樂，把家攪得亂七八糟；二房榮國府在街西，現在由賈母史太君當家。這兩府的宅子連起來就占了大半條街。

賈母史太君有兩個兒子、一個女兒，分別叫賈赦、賈政和賈敏。

賈敏已出嫁，賈赦有一個兒子叫賈璉，賈敬則生了三個兒子；只不過大兒子賈珠，娶妻生子沒多久就過世了；二兒子出生落地時，嘴裡含著一塊五彩晶瑩的玉，大家視他為奇寶，替他取名為「寶玉」；小兒子賈環則是偏房趙姨娘所生，性情頑劣，很不得人緣。

寶玉不只聰明又淘氣，個性也十分奇特，週歲時，政老爺想試試他的志向，弄來許多物品、器皿讓他抓，誰知他伸手就拿了胭脂釵環來把玩，其餘的一概不取不看。到了七八歲，還是不喜男子，專愛女孩，常說：「女孩是水做的，男子是泥做的，我見了女孩便覺清爽，見了男子便覺髒濁。」

也因為這樣，他的父親認為他將來一定是個「酒色之徒」，所以很不喜歡他；不過，他的祖母卻拿他像命一樣疼。

平時寶玉和姐妹們一塊兒讀書玩耍，十分自在、愉快，這日聽說又有個表妹要來，更是興奮。

這表妹是賈敏的女兒。賈敏日前去世，留下一個不滿十歲的女孩──林黛玉，賈母心疼外孫女小小年紀就沒母親，便派人去接他來榮府同住。

黛玉原是不肯，經他父親林如海苦心勸說，才勉強答應。

林如海在揚州當官，妻子去世後並無再娶的打算。心想，女兒身子本來就瘦弱，家中又無姐妹相扶持，不如讓她投靠外婆去，也好有個照應；於是託家庭教師雨村陪同黛玉一同進京。

劉姥姥一進榮國府

本地有戶姓王人家，祖上曾當過小官，與王夫人的父輩──也就是鳳姐的祖輩──連了親，認做叔姪。這事當時只有王夫人的大哥──鳳姐的父親──知道，其餘族人都不知；王夫人更不知道有這房遠親了。

這王家後來家業蕭條，搬到城外鄉村居住，現在由王狗兒當家。狗兒娶了劉氏，生了一個兒子叫板兒，一個女兒叫青兒。白天，狗兒到田裡工作，劉氏又得一手攬起家務事，兩個孩子無人管照，只好接劉氏的寡母來一起過活。

這年秋末冬初，天氣漸漸涼，狗兒因沒錢準備過冬的衣物，在家喝悶酒、發脾氣。劉姥姥看不過去，勸他：「你做事顧前不顧後，有錢就拚命花，沒錢就亂生氣，這算什麼男子漢大丈夫！不如想想法子。當日你家和金陵榮府賈二老爺的夫人家連過宗，這王夫人為人和善、不擺架子，我曾見過她一次，的確是個好人，你乾脆找她幫忙去。」