俄國文學家普希金以史實寫成劇本：《巴里斯•郭篤諾夫》，穆索斯基以此劇本為基礎，寫成這部歌劇。這段俄國歷史類似中國歷史上的外戚篡權。沙皇過世，合法的太子德米特立年幼，皇后的弟弟巴里斯•郭篤諾夫成為攝政王。德米特立後來暴斃，巴里斯•郭篤諾夫繼承王位為沙皇，謠言四起，說是他殺了德米特立。數年後有一位年輕的僧侶假冒德米特立，號召群眾起義，最後包里斯病發身亡，假冒的德米特立率眾進入莫斯科。