烹飪究竟是從多久之前開始的，這是個很難回答的問題，我們甚至不確定原始人類是從何時開始把火當成工具的。數百萬年以前，還是數萬年前？還有所謂烹飪的定義為何？將蚱蜢甘美的腿和翅膀拿來燒烤很容易，但這算烹煮嗎？你可以把食物埋進灰燼裡，但這樣會弄髒食物。你也可以把食物和熱石頭丟進裝滿水的凹洞煮熟，但最好先發明鍋子。從燒烤蚱蜢的四肢到準備燕麥粥之間可能已過了幾個千禧年，更別說是進步到法國鵝肝醬了。在非洲的庫比福勒（Koobi Fora）與史瓦特克朗（Swartkrans）化石遺跡中發現了已有一百五十萬年歷史的紅色斑駁，這很可能是原始人類用火遺跡，或者是樹幹緩慢燃燒、雷擊或其他可能的起火證據。隨著科技的進步，或許有朝一日我們可以發現原始人類用火的緣起，但至少此刻我們仍不清楚我們的祖先是從何時開始將火馴化的。

我說的馴化是什麼意思？火在一開始肯定是令人畏怯與恐懼的，而不是讓人想要去運用它。將火馴化絕對不是從人類自己升火開始，而是因為像雷擊之類的天然因素引起大火，然後造成樹枝或煤炭燃燒。（直到今日，仍有少數居住在蠻荒地區的人們，如安達曼群島與剛果俾格米（Pygmies）部落，他們仍然不知道如何升火，只知道透過煤炭或悶燒的植物體和動物體遺骸來保存火種。火種要被維持，才不致中斷，如果疏於照顧，就連重新生火都不可能；所以火勢必看起來是神聖的而非有用的，就像在我們最重要的典禮中，聖壇上總會有點燃的蠟燭。

以人類學觀點研究的經濟學的漢姆．歐非克（Haim Ofek）就認為，在以前因為火很珍貴，所以它可能是人類最早開始進行買賣的項目。擁有火的好處很多，所以火種熄滅時，是個危機，得重新點燃才行。保有火種的人，當他提供火苗給別人時（火本身不會受到影響，這只是個輕易便可傳遞的過程），不但不會有任何損失，還可以換得珍貴的東西及服務。

後來，我們祖先終於發明了一些方法，可以隨時利用摩擦樹枝以及用打火石之類的東西點火，從此，人類對火苗與熾熱煤炭的依賴就無法改變了。出現這個突破的時間，距離我們祖先從天然火災地點拾起燃燒的樹枝，搖晃它，看著火焰飛舞的當年，肯定又過了相當長的時間。但我們要如何才能得知這個突破出現的時間點呢？

我們可以從烹飪這點來思考，然後詢問烹食是在何時成為日常的實務並因此產生重大影響？在我們第一眼就可以辨識為人類的第一個原始人種是直立人，他們出現於大約兩百萬年前，相較於更早之前的原始人類，其腦部較大而牙齒和胃腸道則較小，這些細節意味著直立人的飲食中有大量的肉，以及（或者）烹煮過的食物。他們是很有效率的食腐動物者與狩獵者嗎，要不然為何能將肉類當做主食？現今像非洲、亞洲與新幾內亞等地的狩獵採集者，他們擁有更大的腦部，但是卻做不到以肉食為主，可見直立人一定已經開始烹飪，以便從眾多有機物攝取營養。

讓我們猶豫要不要接受這個結論的因素只有一個，即許多卓越的理論都欠缺有力的證據。若要證明直立人是我們所說的廚師，那得從十幾個擁有五十萬年歷史的遺址中，找到焦土或焦石，還要有焦化的動物遺骸以及遺留下來的石器。我們找不到這些東西，或許這是因為直立人居住在熱帶地區，他們並未以洞穴做為庇護所，相較於開放空間，洞穴比較容易留存用火痕跡。或者直立人流動性強，很少在相同地點升火，以致沒有留下明顯痕跡。無論可能原因為何，我們認為直立人會用火的最大證據是演繹推理，雖然很吸引人但卻薄弱而不可靠。對於直立人之前的原始人類，我們無法確認在其演化過程中已出現烹飪。