現今人類的出現是很晚近的事情，大約只有距今十五萬到廿萬年前，但沒有明顯證據顯示，早期智人的遺骸普遍和營火或烹食有關聯。他們及（或）尼安德塔人擁有火爐，但這頂多只能證明曾經升火。大約四萬或五萬年以前，前後落差約一萬年，開始出現為數眾多的火爐，其中部分還內襯石頭並挖有凹槽，以便加強通風與其他細部功能。大量火爐是舊石器時代晚期（Upper Paleolithic）的特徵之一，它很可能是人類歷史上的樞紐點。（舊石器時代晚期約距今四萬到一萬年前，不過各地區略有不同，而且隨著新資料的出現會有些修正。）

要特別說明，這些火爐大部分發現於歐洲，這不必然代表古歐洲人（Paleo-Europeans）是最早或最優秀的用火者，而可能是因為研究舊世界遠古時代的人類學家大多是歐洲人，他們進行田野研究的地點多在其故鄉。根據近期的發現與普通專業經驗都指出，更早的用火證據將在非洲發現，那裡就是智人在早期的歷史中，絕大部分創新技術的濫觴處。現在，我們只好勉為其難以歐洲人為範例。

如果沒有舊石器時代晚期的例證，我們依然會認定智人成就非凡。在進入舊石器時代晚期前夕，人類在舊世界（指東半球）的分佈範圍從大西洋到太平洋，從接近冰河南端到海洋。他們已經進入或者預備登陸澳洲，這意味要橫渡九十公里的海洋。他們所製造與使用的工具，其種類數目是前人的兩倍，我們或許可以肯定地假設，他們的行為也比較多樣化和複雜化。相較於後代子孫，他們的生活方式比較固定而較少變化；他們的身體很像現代人類，但文化相對單純很多。他們的工具加起來大約四十種，就設計來說，放諸四海都長得一個樣，而且歷經數千年少有變動。他們並未留下什麼證據顯示擁有主要的宗教信仰，此外，也不見有什麼藝術才華。

然後，某件事情觸發了人類的快速發展直至今日，帶領著我們人類走向今日的成就與境界。在先前，原始人類的身體與行為是以大約同步的速率在進化演化，而從此刻開始，身體停止演化，但文化則全速前進。

在舊石器時代晚期，人類製造與使用的工具類型，突增至大約上百種。他們發展出新的剝離（chipping）與打剝（flaking）技術來磨石頭，因而製造出比先前更為先進的石器。比先前薄了一半也寬了一倍，而且邊緣銳利的石刀，成為標準規格。人類開始運用許多先前很少使用的材料：骨骼、獸角與角枝。他們發明了尖錐、魚鉤、有眼的針；還發明梭標投射器（投射桿）以及弓與箭，讓他們成為大自然裡最具威力的狩獵者，也讓彼此互為最可怕的敵人。在大約兩萬年前的現今法國南方，人類開始快速發展四種石、骨、角、殼手工藝，每一種都用上了獨特的工具。哈佛大學皮保德博物館（Peabody Museum）的羅傑．呂因（Roger Lewin）對如此快速的演變用「近乎狂潮」來加以形容。

人類開始渴望並且尋求足以展現工藝能力的材料。在舊石器時代晚期的遺址，人類學家發現高級的燧石、琥珀與貝殼，從發源地蔓延數十英里，甚至數百英里之遠。人類行為在這個時期又加入了商業及（或）長程的襲擊。

他們發明了藝術。他們以繪畫及雕刻裝飾他們的工具，這些東西並不會增加實用性，卻可以取悅他們。石製品專家能製造出毫無用處卻非常出色的傑作，如二十公分長的超薄刀鋒，它們精緻到呈現半透明狀態。器物的設計隨著地理與時間的變化而有所不同：所謂的風格看來似乎已誕生。人類開始製作動物與人像泥塑，例如充滿性意味的知名維納斯塑像。

這時候的人類庇護所，從洞穴到房屋都有，形式眾多，建造居處時的材料不只採用原木和茅草，還使用了石塊。在位於大草原的國家如烏克蘭，很少有洞穴或其他天然庇護可供使用，因此人類必須成為建築者，並且運用垂手可得的材料，像在沒有樹木的平原上，人們就用長毛象的骨骸來建立家園。