由於英語本身在政治、經濟、與文化不同歷史背景的發展下,由最初使用英語為母語的人口,擴增到更多被英語人士殖民過的區域人口,然後再持續發展到現在造成更多國家的人口使用英語,這已使得英語成為國際語(English as a GlobalEnglish, or English as an International Language)。英國語言學家David Crystal早在1997及2003年的估計,全球以英語為母語及以英語為外語的人口比例大致在1:3左右,而預測未來後者的人口只會更快速的成長。因此Harmer(2007)認為正統標準英語的人口在世界人口的比例上已屬於少數族群(minority),而且仍會繼續相對減少,短期間內這個現象應不至於改變。所以,英語已經不專屬於母語人士,而是用以跨國際溝通的通用語言(ELF: English as a Lingua Franca),意指兩個人(或以上)之間使用英文為溝通時的共同語言。
當然,以臺灣而言,英語教學的環境或許跟大陸比較類似,是以英語為外國語言的學習(英語非官方用語,EFL:English as a Foreign Language),使用英語的機會多半是在教室中。然而,學習者所處的英語環境有可能會有改變,並非終身相同,比方說:一個臺灣學生到了英國或美國這種英語系國家,英語就變成了第二語言(L2: Second Language; ESL:English as a Second Language),也就是說雖然英語並非其母語,但是幾乎無時無刻在學校或社會上都得使用英語。