繼史麥塔納、德佛札克之後，在樂壇上建立名聲的東歐作曲家是來自匈牙利的巴爾托克。

　　巴爾托克的啟蒙老師是母親，在其父於1888年過世後，母親還一肩挑起家庭經濟責任。1894年舉家遷居捷克的伯拉第斯拉瓦城後，巴爾托克開始學習鋼琴與作曲，也嘗試譜寫奏鳴曲與四重奏作品。

　　1898年巴爾托克得到維也納音樂院的入學許可，但是他卻決定進入布達佩斯科學院，跟隨李斯特的學生Istvan Thoman學習鋼琴，另外還隨Janos Koessler學習作曲。這段期間，巴爾托克初識華格納與史特勞斯的音樂。當史特勞斯的《查拉圖斯特拉如是說》於1902年在布達佩斯首演時，巴爾托克得到與作曲家見面的機會。這次會面對他影響很大，1903年所寫的交響詩《科蘇特》，就是利用史特勞斯的理論和李斯特的主題變形手法為基礎，所譜寫的時段描繪性音樂。1904年《科蘇特》在布達佩斯和曼徹斯特首演。

　　幾乎同時間，巴爾托克對匈牙利音樂產生興趣，1905年，他和高大宜合作，在1906年他們第一批匈牙利改編曲發表；次年，他成為Thoman在布達佩斯科學院的繼任者，使他能夠定居匈牙利，繼續民間歌曲蒐集工作。

　　高大宜之後前往巴黎，回到匈牙利時也帶回德布西的音樂，兩人開始接觸當代新的和聲法，開啟新視野，巴爾托克的音樂逐漸受到德布西的影響。1908年發表的小提琴協奏曲仍然是傳統的交響曲形式，但是同時間所發表的一些鋼琴小品，卻開始顯現新的、屬於巴爾托克自己音樂語言。這個階段以1910年發表的《第一號弦樂四重奏》為代表作。1912年至1914年的期間，巴爾托克幾乎是放棄作曲，獻身於收集、重編、研究民間音樂的工作，直到第一次世界大戰時，才結束他的研究工作。

　　他回頭積極創作後，《第二號弦樂四重奏》和芭蕾《木偶王子》兩部作品陸續問世，1917年於布達佩斯首演。次年，歌劇《藍鬍子城堡》再次上演，他同時著手創作第二部芭蕾《神奇的官員》，但因為主題的問題和涉及到性的描述，這部芭蕾遲至1926年才正式首演。在譜寫《神奇的官員》時，巴爾托克受到到史特拉汶斯基與荀伯格的音樂，音樂結構漸趨複雜，例如，兩首於1921-1922年所做的小提琴奏鳴曲。在此同時，他漸漸獲得一些國際名聲，作品陸續在國際間出版，他受邀到全歐洲演出這些作品。為了自己的演出所需，巴爾托克接連有作品問世，1923年受邀為布達佩斯五十週年市慶音樂會譜曲，發表《舞蹈組曲》；《第一號鋼琴協奏曲》也是這個時期的作品，其鋼琴作品的特徵是：利用木琴的堅硬性和它的共鳴原理，讓鋼琴曲發出如同打擊樂般響亮的聲音。他在後來兩首弦樂四重奏中還持續運用這類方法。接連

　　接連問世的《第二號鋼琴協奏曲》、《第五號弦樂四重奏》、《為弦樂、打擊樂與鋼片琴所寫的合奏曲》與《雙鋼琴與打擊樂奏鳴曲》等作品更趨成熟，和聲更為自然。當時匈牙利的政治情勢非常混亂，故兩首作品都是在瑞士首演。

　　1923年，巴爾托克離婚，同年再婚，1940年他第二任妻子離開歐洲定居紐約。發表音樂會，巴爾托克並領有大學的獎助金，以研究斯拉夫民族音樂，但是經濟狀況和健康狀況一樣，越來越不穩定。他最後一首作品《第三號鋼琴協奏曲》是想要為他的遺孀多掙點收入，幾乎在他過世時完成，另遺留有一首《中提琴協奏曲》未完成。