科特弼的父親是位雕刻師，他從小就學鋼琴，十一歲時就能上台演奏自己創作的鋼琴奏鳴曲。柯特弼雖有著驚人的演奏天賦。但他卻不願在鋼琴演奏事業上著墨，反而偏好作曲。他十三歲時就獲得英國三一學院的獎學金，前往倫敦習樂，讓他同時精通管風琴、長笛、大提琴、雙簧管、豎笛等。在音樂院時科特弼就展現他對小品創作的天賦，他用自己的真名發表嚴肅的作品，用假名勞爾克里佛（Raoul Clifford）發表較輕鬆的沙龍作品。他另外有一個假名是維拉（Villa），維拉和克里佛都是他出生地附近的街名。科特弼從音樂院畢業後，開始在三一學院擔任講師，他也為出版商將管弦樂改編成鋼琴音樂，或者將鋼琴音樂改編成管弦樂。科特弼從這些改編的工作中獲得許多作曲的經驗，讓他的鋼琴創作和管弦都相當出色，如「波斯市場」之類的管絃小品相當著名，是輕鬆且充滿異國情調的大眾名曲。