什麼是昆蟲？
過去科學不夠進步，中國古代的人把一切動物都叫做蟲，例如有羽之蟲、有毛之蟲、有甲之蟲、有鱗之蟲等，漢代以後對動物才開始有較明顯的區分，比較經典的分法是分成「蟲魚鳥（禽）獸」四類。「鳥」指的是鳥類；「獸」指的是哺乳類動物；除了魚之外，所有的無脊椎動物都被歸為「蟲」，外形怪異、不太好看的爬蟲、兩棲類也歸在「蟲」部。蝙蝠雖是哺乳類動物，但由於在夜間出沒並呈黑灰色的怪狀，也被歸在「蟲」部。

我們現在說的昆蟲，指的是昆蟲綱的蟲子，昆是「後代」、「眾多」、「各種各類」的意思。有人將昆蟲寫成「昆虫」，以虫為蟲的簡體字，嚴格地講這是不太好的寫法，虫雖是「蟲」的異體字，但它屬於象形字，是依據蛇的大頭及彎曲的外形所造，也是「虺」的古字，因此寫成「昆蟲」才對。

從水棲的蜉蝣、蜻蜓，到我們周遭常見的蟑螂、蝴蝶、螞蟻，都是昆蟲，但是像蜈蚣、蜘蛛、螃蟹、蝦、蚯蚓、蝙蝠、蛇、蛙、蛤、蚵等雖有「虫」字邊，卻不屬於昆蟲；蛔蟲、鞭毛蟲、變形蟲等，名字雖然也有「蟲」字，但並未具備昆蟲的基本特徵。

昆蟲有哪些基本特徵？
昆蟲的主要特徵是成蟲的身體由頭部、胸部和腹部所組成，從胸部長出3對腳。一般人常常以為蜘蛛是昆蟲，其實牠不是。蜘蛛雖然看起來很像昆蟲，但牠有4對腳，而且沒有胸部，更精確地說，蜘蛛看起來相當於頭的部分是由頭和胸部癒合而成的，叫做「頭胸部」。

昆蟲的身體由多個體節接合而成，外面用幾丁質形成的外骨骼包住，在發育的若蟲、幼蟲期，隨著身體的長大，蛻去舊皮，形成新的外骨骼。昆蟲的體節數依種類而異，頭部由數個體節癒合而成，長有1對觸角，大、小顎則是由每一體節的附屬肢變形的。

雖然6隻腳是昆蟲的特徵，但也有例外。例如剛孵化的蟎蜱也有6隻腳，但牠們長大後變成8隻腳。相反地，一些蛺蝶前腳退化或平常折疊起來，乍看像是只有4隻腳。而就頭、胸、腹部的分割來說，犰狳蟲的身體分成頭、胸、腹三個部分，但與昆蟲不同的是，胸部共有7個體節，每一節長了1對腳，共有7對腳。犰狳蟲的腹部共有5節，各節也長出一對腳，胸、腹部合起來共有12對腳。至於昆蟲，胸部可分成前、中、後胸三節，各節長出1對腳；腹部基本上是由不長腳的10個體節形成的。

昆蟲的親戚有哪些？
昆蟲的身體由一些體節所組成，不但體軀分節，腳也一樣有節，所以屬於節肢動物。會羅網的蜘蛛、有很多隻腳的蜈蚣和馬陸、在水中生活的螃蟹、蝦子，也是腳上有節的節肢動物，算是昆蟲的遠親。

被認為是節肢動物共同祖先的化石，發現於5億多年前（比原始型昆蟲早1億5000萬年出現）寒武紀的海底地層。牠的身體像毛毛蟲分成一節一節，每個體節都有1對圓錐形的腳，在分類學上屬於有爪類。與牠身體構造類似的有爪類現在仍生活在熱帶、南半球的森林裡，這些有爪類體長約數公分至20公分左右，晚上在林床爬動、覓食，以昆蟲等小動物為食，由於牠們的腳呈重疊的圓環狀，腳端有1對鉤狀爪，因而被稱為有爪類。

最早從原始型有爪類進化而成的節肢動物是三葉蟲，它在古生代很繁榮，於二疊紀末期和一些動物一起滅絕。從三葉蟲演化、目前仍留存的活化石──鱟魚，和在古生代繁榮的海蠍、蜘蛛、蟎蜱、蠍子有近緣關係，牠們因為第一體節上的腳端皆呈鋏狀，而被稱為「鋏角類」。鋏角類中最早登上陸地生活的是蠍子類，已在志留紀的地層發現牠的化石，在後來的石炭紀地層更曾發現體長近1公尺的巨蠍子化石。

陸生的鋏角類被歸入節肢動物中的蛛形綱，牠們比昆蟲早一步在陸地上建立生活基盤，但不知何種原因，後來竟不如昆蟲繁榮。蛛形綱中還算繁榮成功的是以昆蟲為食的蜘蛛類，和以其他動物為寄主或植食性的蟎蜱，各約有4萬及5萬種，但和既知種類數近200萬種的昆蟲相比，還是差一大截。

留在水域生活的螃蟹、蝦子等甲殼類，雖然是底棲性，但也有像海蚤等成為浮游生物的，或是附著於岩礁或寄生在魚體，生活方式相當多樣的，甚至有鼠婦、犰狳蟲等登陸生活的少數甲殼類。

節肢動物中的多腳類，如蜈蚣、馬陸、蚰蜒等，牠們的主要特徵是每一個體節有1對腳。雖然馬陸看起來每一個體節有2對腳，而有「倍腳類」之稱，其實第五節以後的兩個體節合成一節。多腳類早在石炭紀以前就開始在陸上生活，曾出現體長1.5公尺的巨大蜈蚣的化石。雖然多腳類以多腳而有名，但牠們更重要的特徵是頭部的附屬肢演化為大顎和1對觸角。甲殼類則具有顎、顎腳和觸角各2對；蛛形綱沒有觸角，但有呈剪刀狀的腳（鋏角）。從這點來看，多腳類是昆蟲最近的親戚。