減少冗餘和模式識别
理查．道金斯Richard Dawkins
演化生物學家；牛津大學公眾理解科學名譽教授。著有《現實的魔力》（The Magic of Reality）

深刻、優雅、美麗嗎？使一個理論典雅的力量，是在很少的假設下解釋很多事情。在這裡，達爾文的天擇說輕易勝出。將其大量的解釋（關於生命的一切：它的複雜性、多樣性以及精心設計的錯覺）除以極少的先決條件（經過地質時間漫長的隨機基因變化所產生的非隨機性生存）得出的數字極為龐大。在人類理解的領域，從不曾在這麼少的假設下解釋了這麼多的事實。

果然是優雅，而且深刻。其深度到了19世紀都還不為人知。另一方面，也有另一種看法，認為天擇論太具破壞性，太糟蹋也太殘忍，而難以用美麗稱之。反正應該會有人選擇達爾文，那我就改選他的曾外孫，文末再回過頭來談達爾文。

賀拉斯．巴洛（Horace Barlow），英國皇家學會會員，是達爾文最小的孩子賀拉斯．達爾文爵士最小的外孫。巴洛是劍橋大學的傑出神經生物學家，九十幾歲還是非常活躍。我想談談他1961年發表的兩篇論文中的想法，關於冗餘減少和模式識別。這想法的衍生結果和意義，啟發了我整個職業生涯。

神經生物學的傳說包括一個神話般的「祖母神經元」，這種神經元只會在非常特別的影像出現時才會觸發，也就是當傑羅姆．萊特文（Jerry Lettvin）的祖母落在視網膜時（萊特文是美國著名神經生物學家，像巴洛一樣。研究青蛙視網膜）才會觸發。問題是，「萊特文的祖母」只是大腦能識別的無數圖像中的一個。

如果我們可以認知的每樣東西都對應了一個特定的神經元──不僅萊特文的祖母，還有許多其他的面孔、物件、字母、花，倘若每一個又都從不同個角度和距離觀看，組合量將會爆炸。如果感覺認知真的按照祖母原則進行，那麼為了要對應所有可行的神經脈衝組合，識別神經元總數將超過宇宙中原子的總和。另外，美國心理學家弗雷德．艾特尼夫（Fred Attneave）也獨力算出，按這樣的原則運作，我們大腦的體積將得用立方光年來度量。對此，巴洛和艾特尼夫分別提出了減少冗餘（redundancy reduction）作為解答。