決定人類遺傳性狀的基因
 
基因（Gene）決定人類的遺傳，準確地說，基因是決定遺傳性狀的重要物質。基因可控制一個細胞該製造哪一種蛋白質，以及製造多少。而肩負如此重責大任的基因，位於人體的何處呢？
 
首先，我們來找找看基因的所在之處吧。我們把身體看成一個箱子，以幫助理解。請對照右頁圖（圖1-1）與下段說明。
 
人體有許多的組織與器官，例如骨骼、肌肉、皮膚、血液、神經、牙齒、頭髮等，這些組織與器官皆由許多稱為細胞的小單位集合而成。換個方式說，人類猶如一個塞了大約六十兆個細胞的箱子。更神奇的是，這些小細胞，也能看成一個個小箱子。
 
(b)打開細胞這個箱子，你會發現裡面塞了各式各樣的小東西。大約在細胞的正中間處有一個核，而核中所有染色體的集合便稱為基因體。
 
(c)在基因體這個更小的箱子中，有著四十六條（二十三對）染色體。
 
(d)放大這四十六條染色體的其中一條。且在細胞分裂時，用顯微鏡觀察細胞核的內部，你會發現有某些物質被色素染色，因此這些物質就命名為染色體。
 
(e)打開染色體這個箱子，則可看到稱為染色質的極小單位。
 
(f)在染色質的箱子內，有數個核小體。核小體是以絲帶狀物質，將數個組蛋白（球狀蛋白質）綑起來的集合體。
 
(g)接著，將核小體拆開，我們便會發現DNA（Deoxyribonucleic acid，去氧核糖核酸）。DNA像絲帶一樣，把組蛋白捲起來，形成核小體。許多核小體緊密地排在一起，便會形成壓縮染色質。在壓縮染色質的狀態下，DNA所含有的基因無法發揮作用（基因關閉），不會合成蛋白質。
 
(h)另一方面，若核小體的排列較為鬆散，即會形成非壓縮染色質。在非壓縮染色質的狀態下，DNA所含的基因即可發揮作用（基因開啟），可以合成蛋白質。
 
DNA是一條長線：基因與DNA的關係
 
人體一個細胞具有四十六條染色體，每條染色體上平均排列著一億個鹼基對（參考第93頁）。將一條染色體拉直，長度大約是3.3公分。換句話說，我們可以把DNA看成直徑兩奈米（一奈米= 百萬分之一毫米），長度3.3公分的細線。不過，以奈米為單位，你應該很難想像吧！所以我們把DNA的直徑放大成20公分，而DNA的長度等比例放大，成為3,300公里。