女王的十六歲生日
十二月二十一日
五朔節前四個月

一名年輕的女王赤腳站在木塊上，伸出兩隻手臂，只能靠身上單薄的內衣褲和又長又黑的頭髮來抵禦寒冷的空氣，她用上了她那纖細身軀的每一絲力氣才能讓自己抬頭挺胸。

兩個高䠷的女子繞著木塊轉，指尖在交叉的雙臂上敲打著，腳步聲在寒冷堅硬的木頭地板上迴盪。

「她瘦到只剩皮包骨了，」關妮薇說，邊輕輕拍打她的肋骨，好像可以把它們嚇回皮膚深處似的，「而且個子還是太小，瘦小的女王可不會讓人多有信心，議會上的其他人一定忍不住嘀嘀咕咕。」

她嫌惡地打量著女王，眼神逗留在不完美的每一處：凹陷的雙頰、蒼白的肌膚、有毒橡樹枝在右手擦出的傷口還結著痂，不過不會有疤痕，他們對此非常小心翼翼。

「把手放下。」關妮薇說，轉過身。

凱薩琳女王瞥著娜塔莉亞，艾倫家姊妹中較年長也較高大的那一個，娜塔莉亞看向她，然後點點頭，原本凝滯的血液似乎又再度流回凱薩琳指尖。

「她今晚必須戴手套。」關妮薇說，批評的語氣無庸置疑，但決定如何訓練女王的是娜塔莉亞，如果她想在凱薩琳生日前一週拿有毒橡樹枝磨她的手，也只能順她的意。

關妮薇挑起一綹凱薩琳的頭髮，然後用力一拉。

凱薩琳痛得眨眼，自從站上那塊木頭之後，關妮薇就一直用手在她身上東戳西戳，還粗魯地拉來拉去，好像故意想讓她跌倒，這樣一來就能責備她怎麼又瘀青了。

關妮薇又拉了一下她的頭髮。

「至少頭髮沒掉，但黑髮怎麼可以這麼無聊？而且她還是好瘦小好瘦小。」

「她是三胞胎裡最晚出生、也最嬌小的。」娜塔莉亞用她那低沉冷靜的嗓音說，「我說妹妹啊，有些事情是無法改變的。」

娜塔莉亞往前一站，凱薩琳的視線很難不跟著她轉，娜塔莉亞．艾倫是她從小到大所能擁有最接近母親的角色了。凱薩琳六歲時和兩個姊姊分別，離開她在小黑屋的家前往格利斯厥莊園，一路上她都把臉埋在娜塔莉亞的絲綢裙擺裡，那天，凱薩琳一點兒也不像個女王。但娜塔莉亞由著她鬧，讓凱薩琳邊哭泣邊毀了她的裙子，還撫著她的頭髮，那是凱薩琳最早的記憶，就那麼一次，娜塔莉亞准許她表現得像個孩子。