蠱，自古就有這麼一個字，顯見它最初的時候並不僅出現於苗疆，也並非神秘到了許多中原地區的人聞所未聞，否則造字的聖人也不會創出這麼一個字來了，只是由於適宜發展的環境不同，它在苗疆這個地方發揚光大了而已。
 
就像辣椒傳進中國，哪兒都有種，偏偏就在川、湘、黔一帶最為盛行，又比如芥茉在春秋戰國時就是中國人慣用的調料，卻在日本發揚光大，還有鹹菜，自三國時期傳入朝鮮，幾乎就成了他們的標誌。
 
蠱，上邊一個蟲字，下邊一個器皿的皿字，言下之意，蟲子放在器皿內，為蠱。事實上也是如此，養蠱人就是把許多毒蟲放在一個器皿裡，讓牠們互相吞食，最後活下來的那隻未死的毒蟲，便成了蠱。
 
當然實際上的操作不僅僅這麼簡單，其中還有許多秘法，這只是養蠱人簡單的介紹，造出蠱這個字的人顯然也知道這種養蠱之法。李時珍此時已經老邁了，他的《本草綱目》已經完成，《本草》中也提到了蠱，言曰：「取百蟲入甕中，經年開之，必有一蟲盡食諸蟲，此即名曰蠱。」
 
顯然，李時珍也知道蠱的養法，他本就是湖南湖北一帶的人，又常入深山採藥，嘗盡百草，接觸這種事物的機會自然極多，所言當有所據。不過，李時珍在本草中說，蠱是一種專治毒瘡的藥。
 
其實不只《本草》中這麼說，宋代的《慶曆善治方》，唐代的《千金方》，也都提到了蠱，甚至還有養蠱、下蠱的方法，包括用蠱治病的醫方。不過在醫言醫，他們談的都是如何用蠱治病。
 
就像一根見血封喉的毒藤、一條噬人五步必死的毒蛇，這些名醫不會在他們的著作中大談特談如何用它下毒，下毒時有什麼禁忌，要如何保存這些毒藥，怎樣才能最大程度地發揮它的毒性，他們只會講如何用這種毒攻克一些頑症。
 
但是同為唐朝人的孔穎達在《十三經注疏》裡面卻提到了蠱的另一面：「以毒藥藥人，令人不自知者，今律謂之蠱毒。」
 
苗人習蠱者大多也是用來治病的，他們住在深山大澤之中，環境相對惡劣，各種毒蟲毒蛇又多，中毒是家常便飯，有「毒中王者」的蠱來克制各種毒蟲，相對就安全得多，苗人部落裡的巫師除了問卜吉凶，最大的作用就是當兼職醫生，他們研習蠱術的目的也就在於此。