一、聰慧少年遇名師
湖南中部偏南有一個美麗的小地方—寶慶,北有首望、留蟬二山,東部衡山五嶺蜿蜒相連,西南以巫山、唐糾山為屏障,是資水和邵水的匯合處,形勢險要,素為湘西南重鎮,古有「鐵寶慶」之稱。寶慶有一個邵陽縣,縣裡有一個親睦鄉,依山傍水,像很多南方鄉村一樣,山明水秀,風光優美。1882年12月18日,一聲啼哭劃破親睦鄉的長空,一個新生命誕生在這個風雨飄搖的年代。母親慈愛地看著孩子,想起分娩前夕夢見自己上山打柴,在山坡上被一棵松樹絆倒,因之取名為艮寅,字松坡。這位母親想不到,這個孩子以後將會成為一代名將,在中華民族走到歷史岔路口的時候,振臂一呼,應者雲集。他就是著名的政治家、軍事家蔡鍔。
蔡家世代務農,家境貧寒。蔡鍔在兄妹五人中,排行第二。1887年,因生活貧困,全家遷往武岡縣黃家橋,改以裁縫為業,後來蔡鍔的父親又自辦私塾,招收學生,藉以維持生活。這次的舉家搬遷給小蔡鍔印象很深,一路上他第一次領略了世界之寬廣,天地之多彩。小蔡鍔天資聰穎,由父親開蒙教導,6歲識字讀書,10歲便通讀四書五經,且能下筆成文。但家庭的貧寒無法滿足小蔡鍔渴求讀書的欲望,沒錢買書更買不到書。他就打探誰家有書,哪怕幾十里遠都要徒步去藉,不讓藉就手抄。
1892年,小蔡鍔應縣試,同鄉名士樊錐看中了他,當知道這個孩子聰慧好學但家裡貧困負擔不起學費,於是跟他父親說願意免費教導他。