愛瑪.伍德豪斯簡直是個得天獨厚的人,又美麗,又聰明,又有錢,不但家裡生活舒適,而且性情開朗。她快滿二十一歲了,一直過著無憂無慮的日子。
她父親極為慈祥,對女兒百依百順,而她又是一對千金小姐中較小的一個。姊姊出嫁後,她小小年紀就成了一家的女主人。她母親去世很早,關於母親的愛撫,她的印象早已模糊了,可是她的家庭教師是個賢德女人,待她如同慈母。
泰勒小姐到伍德豪斯先生家已有十六個年頭,與其說是他家的家庭教師,還不如說是他家的朋友。她把一對千金看成了寶貝,尤其喜歡愛瑪。她們兩人親密無間,勝過親姊妹。她秉性溫和,即使在名義上還是家庭教師時,也從未擺過任何威嚴。由於她們早就沒有了師生關係,便一直像貼心朋友一樣相處,愛瑪要做什麼事盡可聽便。她對泰勒小姐的意見是很尊重的,但辦起事來往往是憑自己的主張。
如果說愛瑪真有美中不足,那要算她的任性和對自己的估計偏高。本來這兩個缺點會給她帶來許多不快,不過目前情況並不嚴重,根本就說不上是她的不幸。
後來終於發生了一件事,雖不至於使她忍受不了,但確實使她有些難過。泰勒小姐結婚了!
由於失去了泰勒小姐,她第一次嘗到了傷感的滋味。在這位好友結婚的那天,愛瑪破天荒第一次悶悶不樂地坐著。婚禮完畢後,新娘新郎走了,餐桌邊吃飯的只剩下父女倆,他們不能指望再有第三個人來消磨這漫長的夜晚了。吃過晚飯,她父親像往常一樣安然入睡,她只得呆呆地坐著,悵然若失。