前言
我第一次知道山姆.班克曼—弗里德(Sam Bankman-Fried,簡稱SBF)這號人物,是二○二一年底聽一個朋友說的。他希望我幫他搞清楚,這位山姆是一個什麼樣的人。
我這位朋友打算跟山姆合作,交換彼此公司價值數億美元的持股,但他對於這項合作計畫一直感到不安。他了解山姆創立的加密貨幣交易所FTX,但卻無法確定自己理解山姆這個人。他四處打聽,結果發現他對山姆的了解已經夠少了,沒想到其他人、甚至是那些在FTX投資了數百萬美元的人,對山姆的了解更少。
我這位朋友認為,大家普遍對山姆一無所知,或許跟他的經歷有關。FTX才剛成立兩年半,山姆也才二十九歲,人有點古怪,過去三年大部分時間都待在美國境外。這一切,都可以解釋為什麼似乎沒有人真正了解他。朋友問我,能否去跟山姆見個面,然後回來告訴他我的看法。
幾個禮拜後,山姆來到加州柏克萊,出現在我家門口。他是搭Uber來的,穿著工裝短褲、T恤、鬆垮垮的白襪和破舊的New Balance運動鞋。後來我聽說,那是他的招牌外型,基本上他只有那種衣服。我們一起去散步——這也是接下來兩年,我唯一一次看到這個老是穿著一副要去健行的人,真的在散步。
一邊散步,我一邊問了他幾個問題。但一會兒之後,基本上都是他在講、我在聽。他當時告訴我的事情——我必須說,後來證實都是真的——實在令人難以置信。
首先是他的身家財富,除了過去兩年間他累積的數百億美元,還包括矽谷頂尖創投業者投資他的好幾十億美元,這些人(就像其中一位創投業者後來告訴我的)認為,山姆有機會成為全球第一位身價破兆的富豪。
FTX的收入正在以驚人的速度成長:從二○一九年的兩千萬美元,成長至二○二○年的一億美元,並在二○二一年達到十億美元。散步時我問他,別人要出價多少,他才肯賣掉FTX,去做賺錢以外的事?他沉吟了一會兒,最後回答:「一千五百億美元。」但接著又補充,他想做的事情,要用到「無限多的錢」。
他的一切都很古怪。先講動機——或者說是他自以為的動機。在我們散步時,他並沒有把動機講得很清楚,或許是因為他覺得對一個陌生人來說,這聽起來太難以置信。他之所以需要無限多的錢,是因為他打算解決地球上的生物所面臨的最大生存風險,例如核戰、比新冠病毒更致命的大流行病、攻擊並消滅人類的人工智慧等等。在山姆想解決的問題清單上,最近他又加了「美國民主受創」這一項。萬一美國民主真的受到重創,將導致其他所有的大問題都不太可能解決。一千五百億美元,至少可以用來改善以上其中某項問題。
另外還有一些比較小的問題,但同樣可以靠金錢解決,山姆也考慮是否要花錢幫忙搞定。例如巴哈馬。我見到山姆的幾個月前,他把整個FTX從香港搬到巴哈馬,顯然是為了因應中國政府打擊加密貨幣的政策。山姆認為,巴哈馬的好處是它制定了美國欠缺的法規,讓加密期貨交易所合法化。問題是,新冠疫情摧毀了巴哈馬的經濟。這個國家缺乏基礎設施,來支持山姆想建立的全球金融帝國。它實在太窮了,根本沒有財力來打造這些建設。當時他正試圖說服四十幾名來自中國與亞洲的員工,搬到九千英里外的一個小島,但島上連一所能讓他們送小孩去就讀的學校都沒有。山姆說他正在考慮,要不要乾脆自己花九十億美元幫巴哈馬還清國債,這樣巴哈馬就有錢可以修路、興建學校等等。他最近才剛拜會巴哈馬的新總理,討論了這個構想。後來,我從巴哈馬總理的助理那裡得知,二○二一年九月巴哈馬大選後,山姆是總理第一個想見的人。
要不是山姆已經做過很多奇怪的事,要不是他那麼特立獨行,這一切聽起來會更加匪夷所思。他不像一般人那樣被錢擺布,也不吹噓,他有自己的觀點,而且似乎不需要別人認同他的觀點。即使他對我說的話顯然不感興趣,也會假裝在聽。他甚至對自己經歷過的精采故事,也沒什麼興趣。他的父母都是史丹佛大學法學教授,基本上對於賺大錢完全沒興趣,因此對兒子做的事情一頭霧水。大致上,這就是那天及接下來幾個月,我從他那裡得到的全部資訊。另一方面,關於他自己以外的話題,他倒是知無不言。我所能想到並提出的所有關於加密產業等問題,他幾乎是有問必答。他的抱負很遠大,但為人很平實。
那天散步結束時,我已經完全被他說服。我打電話跟朋友說:「大膽去做吧!跟山姆換股!他想做什麼,你就做什麼!不會有問題的啦!」
後來我才意識到,其實他當初拜託我去搞清楚的事,我還沒有答案:這傢伙,到底是個什麼樣的人?