1 衰退的日本棒球
右外野飛球出局
時間,二○一七年三月二十一日。
地點,美國加州洛杉磯,道奇體育場(Dodger Stadium)。
全場三萬三千四百六十二位觀眾鼓譟聲不絕於耳。場內打得如火如荼的,是第四屆世界棒球經典賽(WBC, World Baseball Classic)四強戰。曾獲兩屆冠軍的日本隊,碰上身為主辦國、世上公認最頂尖的棒球強權──美國隊,但美國隊卻還在苦苦追求這個賽會隊史的首冠。
比賽迎來最緊張的一刻。就在剛剛的七局上半,日本隊在一比一平手的局面下,換上千賀滉大登板投球。他一上場,就連續飆出三次三振,八局續投又先多補一次三振,連續面對四名打者都投出三振,將大聯盟明星打線耍得團團轉。
來自軟體銀行鷹隊的千賀滉大,是這些年來最被日本球界津津樂道的「育成奇蹟」。高中時期的他,身材單薄、表現平凡無奇,最快球速僅有一百四十四公里,即使以高中生的標準來看都不算好,更別說是要擠進競爭激烈、連甲子園明星選手都未必有把握的職棒殿堂。
千賀也一度放下職棒夢,考慮升學面對現實。然而,一位棒球用品店的老闆西川正二卻看中他的潛力,向軟銀球探大力推薦了他。剛好又適逢軟銀打算成立三軍、擴編儲備球員,因此在二○一○年的選秀會中,便以「育成選手第四指名」簽下千賀。
選秀順位直接反應了球團對選手的評價與期待感,被認為未來能夠飛黃騰達的「大物」,往往在前幾個順位就被挑走了。當年選秀會一共有九十七名選手獲得職棒青睞,而千賀的位置在九十七人中,排行第九十一。
剛進職棒的千賀,連做完練習菜單的體力都沒有,光是投球用力一點,很快就會讓他感到疼痛。不過,軟銀發現他的柔軟度相當出色,揮臂時的肩膀活動範圍寬廣,讓球隊認定他是可造之才。果然在經過磨練後,千賀的球速越飆越快,他先是以中繼的角色站穩一軍,接著轉任先發也表現得可圈可點,球速直逼一百六十公里。昔日的吊車尾,就這樣成了常勝軍軟銀的當家王牌,入選日本經典賽代表隊。