本書將美國的社會科學話語置於美國文化、政治與制度語境中,深入分析自美國重建時期至經濟大蕭條前夕塑造美國社會科學學術傳統的基本意識形態假設:美國例外論。例外論觀點認為,美國基於其共和政府和廣泛的經濟機遇而在世界歷史中佔據特殊地位,可以避免歐洲面臨的歷史變遷、大規模的貧困和階級衝突等問題。
然而,內戰經歷、迅速的工業化以及宗教承諾的衰落帶來了一場突如其來的民族危機,迫使美國不得不面對現實與觀念的歷史變遷。美國社會科學的各個學科正是誕生於這場危機,它們的發展正體現了保留例外論理想的利益對這些歷史變遷的逃避和馴化。作者向我們展示了每一門社會科學學科在發展自身知識傳統時,如何對歷史意識、政治需要、職業結構以及可利用的科學概念做出反應,如何以自然科學而非歷史學為基礎建立模型,並嵌入自由個人主義的意識形態之中。