數世紀以來,效率一直是公共輿論中的一個重要話題:在古希臘人眼中,它是政治和社會運轉的方式;工業革命早期,亞當?斯密將其視作提升生產力的強勁動力;時至今日,它則被奉為公共生活的首要目標,公民對其癡迷到了近乎迷信的程度。從赤貧社區到富裕階層,從私人生活到公共生活,我們生活的時代已經被對效率的瘋狂崇拜主導了。
在關於重要公共產品的激烈討論中,效率成了推進政治議程的重要代碼;在面對無法兼顧的情況時,它説明公民和政府做出取捨。後工業社會究竟有何特質,能賦予效率如此顯要的地位?效率對我們而言到底意味著什麼?我們應該如何追求效率?國際關係學家珍妮絲?格羅斯?斯坦直面後工業社會的這一迷局,通過與公民利益休戚相關的公共教育和全民醫療保健這兩個視窗,披露各個領域對效率濫用的現象;在國民安全的重大課題面前,她大膽質疑,進而破除了對效率的迷信。