聖地牙哥·拉蒙-卡哈爾(Santiago Ramón y Cajal, 1852-1934)是現代神經科學之父,也是諾貝爾獎獲得者。他還是一名出色的藝術家——他繪製了近三千幅繪圖,這是現代科學史上前所未有的傳奇。他終生致力於研究人體最為複雜和神秘的器官——大腦的顯微解剖結構。他有著超人的能力,能將所觀察到的圖像和自己的理念視覺化,這要歸功於他在顯微鏡前投入的大量時間。
在這種能力的幫助下,他建立起了許多基礎的概念。直到今天,這些概念依然在為我們理解大腦提供引導。卡哈爾做出了許多發現,其中最為重要的之一便是他認為大腦是由單個的神經細胞,即神經元所組成的。過了半個世紀之後,直到20世紀50年代,由於電子顯微鏡的發明,這一觀點才得到了確切的證明。
卡哈爾的繪圖來自他大量的觀察。這些繪圖不僅因其空前的準確性而成了科學的里程碑,對於描繪及探索人類本質的藝術來說,也有著重大意義。《大腦之美》這本書重印了八十二幅卡哈爾繪圖,按照大腦中的細胞、感覺系統、神經通路、發育及病理的順序安排成了四個部分。每幅圖旁還有埃里克·A·紐曼所作的描述性注釋。
這些繪圖既包括卡哈爾為大腦皮質中的錐體神經元繪製的著名“肖像”,也包括了闡釋視網膜神經回路里資訊流向的出色示意圖。
拉里·W·斯旺森的傳記性文章對卡哈爾進行了介紹,並描述了他的科學成就。文中還配有一系列卡哈爾探索性的細緻自拍像。林德爾·金和埃里克·希默爾則探討了卡哈爾的繪圖藝術之謎。珍妮特·杜賓斯基則介紹了現代大腦成像的例子,卡哈爾的發現正是這些現代技術的基礎。