手診起源於兩千多年前,當時稱為望診,如名醫扁鵲便擅長手診。《黃帝內經》是最早揭示手診觀點的著作,即透過觀察人手的情況,進而判斷人體機能出現病變或異常的情況。秦漢時期,1870年代,張穎清發明全息療法,用手上的穴位來保養身體機能,治療身體疾病,使得手療全面發展,逐步走向系統化和標準化。到了清代,手診始有具體醫學的出現,這個時期出現了許多關於望手診病的著作,其中《望診遵經》理論化、系統性地論述了望診的原理和方法。1970年代中期至80年代初,中國開始了現代手診醫學的研究,首創手與內臟、四肢全息、氣色對應圖,手診醫學達到了定性、定量化的水準。
以全息生物學的觀點來看:人體某個部位的資訊可以反映出整個機體和生命的資訊,一個人手部的指甲、掌紋、手指的具體狀況,都能直觀地透露出人體臟器的資訊;從遺傳學上來看:人體因為基因、染色體的不同而表現出各自特有的形狀特徵,人的手指、掌紋也無一例外地遵循這一遺傳規律。人有三大掌紋,其中的小紋理會在出生以後的生活環境、機體的生理變化中發生相應的改變,只要是具有遺傳性質的病症,在手掌和掌紋上的表徵往往也會一致。
從中醫的陰陽五行論來看:中醫把人體按照陰陽區別,將人的前面、下半身、血稱為陰,把人的背面、上半身、氣稱為陽,又按照五行把人的臟器分類,透過五行來解釋各個臟器的生理活動,從而依照手上不同位置的顏色和異常變化來判斷臟器的病變,以得到詳細的病症和生理狀況的分析;從經絡回饋調節理論上看:人的雙手有12條經絡、88個經穴和224個奇穴,均與機體的臟器有著密切的聯繫,尤其與大腦的中樞系統聯繫最為密切;從微循環理論來看:手指掌上的神經多達上百萬條,末梢神經、血管、指掌上不同部位的末梢小血管和淺表的浮沉、變色、扭曲、膨大等變化,皆可反映出機體相應部位的變化和臟腑的氣血供應狀況。
手診具有準確性、實用性、預測性等等特點。透過手診看病是有科學根據的:在人體生命系統中,手是最能反映心理健康和身體健康的器官,手掌位於上肢末端,氣血循環至此而復回,因此透過觀望手掌可以體察出臟腑的盛衰情況,從而診斷出病症。