姓葉赫那拉氏,滿州鑲藍旗(後招入鑲黃旗),咸豐皇帝的貴妃,同治皇帝的生母。她於咸豐元年(1851年)清宮選秀女入選,次年五月進宮。七年被封為懿貴妃。1861年咸豐病死,同治即位,她和咸豐皇后都被尊為皇太后。同年十一月,她在恭親王、醇郡王參與下,發動“北京政變”,殺肅順等襄政大臣。從此兩太后垂簾聽政,而實際由慈禧掌握大權。此後,她重用漢臣曾國藩、剿殺太平軍、打擊東太后、寵倖小安子、偷情後宮……慈禧的身上籠罩許許多多的難解之謎。她經歷了咸豐、同治、光緒三朝,立過同治帝、光緒帝和宣統帝三個小皇帝。她在位48年,實際統治中國幾達半個世紀。她經歷的晚清社會,幾乎相當於整個中國近代史。