馬斯奈的母親是一位鋼琴教師，家中兄弟也繼承了母親的音樂性。馬斯奈六歲時一家人遷往巴黎，因為父親的身體狀況不佳，於是母親開始教琴以維持家計。馬斯奈十一歲就進巴黎音樂院，十七歲時隨著前輩作曲家湯瑪士（Amroise Thomas）學習作曲，湯瑪士就是名歌劇「迷孃」的作者。從巴黎音樂院畢業時，馬斯奈贏得鋼琴演奏首獎，並於同年拿到羅馬大獎。馬斯奈的出現對法國歌劇有很重要的意義，因為自白遼士後，普法戰造成歐陸其他地區很少演出法國歌劇，之後又因古諾不肯登上英倫三島，比才早逝，法國歌劇後繼乏人。馬斯奈在湯瑪士的力薦下，毫不費力就成為眾人心中當代法國歌劇的唯一代表。而馬斯奈天生勤奮的天性也驅使他畢生創作不斷，從1877年第一部歌劇「拉霍的國王Le Roi de Lahor」起至他過世，他的歌劇作品從未間斷。不過讓馬斯奈真正嚐到成功滋味的卻是神劇，1872年的「瑪麗邁德蓮Marie Magdeleine」請到當時最有名的女歌手寶琳（Pauline Viardot-Garcia）來演唱，造成了巴黎音樂界的狂熱（寶琳其實就是俄國大作家屠格涅夫的秘密情婦）。之後馬斯奈寫出史詩名劇「希律皇后Herodiade」，將莎樂美的故事首度成功搬上舞台，三年後他更完成畢生傑作「曼儂Manon」。馬斯奈的題材游走在情欲煽動和傳統浪漫歌劇的邊緣，但音樂總是浪漫迷人，1894年他推出歌劇「泰綺絲」，描寫妓女泰旖思的故事，之後以歌德「少年維特的煩惱」一書改編成歌劇「維特Werthe r」，以及「聖母院的騙徒Le Jongleur de Notre Dame」。1878年馬斯奈受聘為巴黎音樂院作曲教授，他的學生前後有皮恩奈（Gabriel Pierne）及夏邦提耶（Gustave Charpentier）等人。在巴黎音樂院中他屬於傳統浪漫派勢力，倡言華格納式的後浪漫丰采，也招致另一派丹第（d’Indy）所創古歌唱學院（Schola Cantorum）的新勢力的攻擊和訕笑。