許多作曲家出生音樂世家，因有先天的音樂背景幫助，造就他們後天的成就；但也有許多作曲家並沒有好的音樂背景，仍舊在樂壇取得一席之地，古斯托夫馬勒是一例。

　　馬勒的父親是個酒館老闆，母親則是個肥皂製造商的女兒。馬勒七歲就能自學彈得一手好鋼琴。父親發現他的天賦後，支持他往音樂發展。馬勒十五歲時便送他到維也納音樂院讀書。馬勒還曾經到維也納大學旁聽過布魯克納的課，讓他對布魯克納的音樂大為崇拜。

　　畢業後，馬勒先在一些小歌劇院擔任見習指揮，很快就順利地得到卡塞爾、布拉格、萊比錫、布達佩斯、漢堡等地的指揮職務，1897年得到維也納國家歌劇院的聘請。他與維也納歌劇院合作的時間，是該院最為燦爛的時刻。

　　1907年對馬勒而言是最悲慘的一年，首先被歌劇院解聘，而後是寵愛的長女病逝，他又被診斷出罹患心臟病。維也納似乎成了不祥之地。

　　馬勒決定離開歐洲到美國發展。他受聘擔任紐約大都會歌劇院與紐約愛樂兩個樂團的指揮。他與前者的關係並不算融洽，但與後者卻能相處愉快。1911年馬勒因為身體狀況惡化，離美返回歐洲，很快就過世了。

　　雖然馬勒以歌劇指揮家聞名於當時，但他還是遺留許多很好的音樂作品供後人欣賞。他擴大了貝多芬的聲樂交響曲的概念，在他的九首作品中，有四首交響曲搭配人聲；三首傑出的歌曲集《旅行者之歌》、《少年魔角》、《亡兒之歌》更是人聲作品的精華。