文明崩潰：原因與挽救之道

在大家開始認真採取行動，預防即將來臨的能源危機前，我們首先必須了解其中牽涉的代價到底有多高。科技股慘跌對大多數投資人造成沉重打擊，然而，結果原本可能比實際上糟糕得多，要是我們運氣稍差一點，美國可能發生嚴重的經濟崩潰；歷史上類似的情況不但造成普遍的痛苦，也終結整個文明。除非我們採取預防行動，否則即將來臨的能源危機，可能在我們有生之年引發同樣的崩潰。

這種預測聽起來可能有點牽強，但是實際上，現今天的危機跟歷史上摧毀很多文明社會的危機並無不同，你只要比較一下不同時代的世界地圖，便會了解國家興亡的頻率多麼驚人，你就會知道文明其實很脆弱。如果我們讓自己變得過度自信，就可能準備不足，無法應付下一次危機。

當然，我們的文明可能結束的想法令人很難接受，美國已經存在二百三十年，沒有一個活著的人記得美國獨立之前的事。此外，西方文化以及猶太－基督教已經主宰世界很多個世紀，總是鼓勵我們認為自己的民族在世界上據有特殊地位，進而讓我們覺得自我的文明和國家也同樣特殊，因此不像那些古老的異教徒或在其他方面比較差勁的文化那麼容易崩潰。

另一方面，科學是種絕佳的工具，可以戳破我們珍惜的錯覺，也可以提醒我們自己並沒有那麼特別。人類學告訴我們，歷史上很多沒落的文明，也曾經認為自己比鄰國和祖先高明，他們的人民很少能夠想像自己生存的社會會突然崩潰，就像一九九九年時，很少投資人認為科技股會崩盤一樣。我們真的可以認為只有二百三十歲的美國，會比延續了將近一千年的羅馬帝國安穩嗎？

文明的脆弱

不幸的是，科學的評估指出，我們的文明比自己認為的還脆弱。謝莫（Michael Shermer）為了替《科學的美國人》寫一篇專欄，研究了六十個古代和現代文明。研究的目標是要知道一般文明的存續時間有多長：如果是已經滅亡的文化，他統計這種文化一共生存了多少年；如果是還存在的文化，他就以這種文化目前的年齡為準。

謝莫斷定，文明的平均壽命只有四百二十一年。更讓人驚駭的是，現代文明的壽命沒有古代文明那麼長，二十八個比較接近現代的文明，也就是羅馬衰亡後興起的文明，平均壽命只有三百零五年。

原因可能是現代文明比較複雜，所謂「複雜」指的是具有充分發展的分工，大部分工作需要特別技術與訓練，而且具有階級領導結構、不同層級的政府與其他社會制度。現代文明也比較常與其他文明競爭，因此需要更多的天然資源維持生存、保衛領土。換句話說，維持文明的成本高昂。

我們不能光是因為一種文明才出現兩、三百年，就認為它會永遠生存下去。我們沒有特別的知識，因此也不能認定我們的文明有可能比其他文明存在更久。下一次危機、可能是能源生產不足的危機，或許就是我們的末日。