濃稠的液體在碗裡漾起漣漪，黝黑、熱燙、一點也不吸引人。米蓋爾．李安佐端起碗，將碗挨近，他的鼻子幾乎碰到那柏油般的液體。他將碗端起片刻，吸了一口氣，將那氣味深深吸入肺裡。像泥土與難聞的樹葉散發出的強烈氣味，令他大吃一驚，彷彿是藥師放在破口瓷瓶裡的東西。

「這是什麼？」米蓋爾問道，滿心不悅地用大拇指的指甲戳著另一根大姆指邊緣的皮肉。她明知道他沒那個閒工夫，為什麼要帶他來這裡看這無聊的東西。米蓋爾心裡滿腹牢騷，卻不動聲色，倒不是因為怕她，不過他發現自己得努力別惹她生氣。

他望去，看到葛婥伊徳咧嘴笑著，看他在指甲肉上默默做著自殘的舉動。他熟悉她那令人無法抗拒的微笑，明白那微笑的意義︰她對自己很滿意。當她面露那樣的神色時，米蓋爾要對她發脾氣也難。

「這可是非比尋常的東西。」她告訴他，指著他的碗說︰「喝下去。」

「喝下去？」米蓋爾斜睨著眼，看著那碗漆黑的東西，說︰「這簡直就像濃烈的百家德蘭姆酒，當然是非比尋常了，可我不想知道那嚐起來是什麼味道。」

葛婥伊徳靠過來，幾乎碰到他的手臂，「喝一小口，我就一五一十地跟你說，這烈酒會讓我倆發財。」

事情是從不到一小時前開始的，當時米蓋爾發現有人抓住他的手臂。

他在轉頭前的霎那，思忖著幾種令人不快的可能︰可能是死對頭或債主、被拋棄的戀人還是她怒不可遏的親戚、或者是因他極力推荐而買了波羅的海穀物期貨的丹麥人。不久前，陌生人靠過來還意味著希望。商人、謀士和婦女都來找米蓋爾，向他請益，渴望他的陪伴，還跟他討價還價。如今，他只想知道災難又會以什麼面貌降臨。

他不想停下腳步，他正在前進的人群裡。每天新教堂的鐘敲了兩聲，就表示交易所的交易結束了。數以百計的經紀人蜂擁而出，來到阿姆斯特丹市中心的水壩大廣場，沿著巷弄道路和運河兩邊分散開來。瓦摩士街是通往最受歡迎的酒館最快的路線，沿街的店東們戴著寬邊皮帽，抵擋從須德海颳進來的溼氣，步出店外把一袋袋香料、一卷卷亞麻布、一桶桶菸草排放好。水手、鞋匠和女帽商招手喚人進去，販賣書籍、筆和異國風味小飾品的商販，大聲叫賣著他們的商品。

瓦摩士街成了一條黑帽、黑衣的川流，只見白衣領、白袖、白襪和銀鞋扣的閃光點綴其間。貿易商們經過打從東方、新世界，或百年前沒人聽說過的地方運來的貨品，像教室裡放出來的學童般興奮不已，操著十幾種不同的語言，談論著他們的生意。他們大笑、大叫、比劃著雙手，凡經過面前的年輕女子，他們都一把抓將過去。他們掏出錢包，掃過店東們的貨品，留下硬幣揚長而去。

米蓋爾．李安佐沒有大笑、沒有欣賞擺在他面前的貨品，也沒伸手去抓曲意逢迎的店家女子柔軟的身軀。他沈默地走著，低頭避開微微細雨。今天是基督教日曆一六五九年五月十三日，每個月二十日是交易所的結帳日，這一天當月的借貸雙方都要結清帳款，錢財易手。在這之前，大家可以隨興操盤都無所謂。今天白蘭地期貨不太妙，米蓋爾現在只剩不到一星期的時間可以搶救，否則就會再多出一千塊錢的債務。