鋁是地殼裡含量最多的金屬元素，鋁礬土（bauxite）—一種含有氧化鋁（或稱鋁氧土〔alumina〕）的礦石—含有大量的鋁。氧化鋁必須經過複雜的冶煉過程，才能產生鋁金屬。鋁的重量很輕，不過卻很堅硬，這些特質讓它成為愈來愈受歡迎的鋼鐵替代品，尤其是在汽車的用途。它的其他特質還包括傳導性佳，抗腐蝕，有彈性，而且熔點低（所以它很容易回收）。它的最終用途非常多元，例如電子業、運輸業（尤其是飛機和汽車）、建築、廚房用具和食品包裝等。

 

 

鋁礬土通常含有30%至35%的鋁，主要是在世界各地的熱帶區域開採。幾內亞（Guinea）擁有世界上最大的已知礦藏量，礦藏量緊接其後的是澳洲和巴西（見圖2.1）。鋁礬土蘊藏量豐富，所以，一旦有任何供給短缺，必定是經濟面或政治面因素造成，如獲利能力不佳或資源民族主義作祟等。然而，近幾年來，消費者開始抱怨高品質鋁礬土不易取得。二○一一年，由於巴西、中國、幾內亞、印度、牙買加、蘇利南和委內瑞拉的生產量增加，鋁礬土產出年增率達6%。澳洲是目前世界上最大的鋁礬土生產國。然而儘管中國的鋁礬土礦藏並不多（僅約占世界總礦藏量的3%），它仍在二○○七年取代澳洲，成為世界最大的氧化鋁生產國。

 

 

精煉廠先以拜爾製程（Bayer process）從鋁礬土礦石裡萃取出氧化鋁，再以冶煉的方式生產原鋁（primary aluminium）。大致上來說，4至5噸的鋁礬土可以生產大約2噸的氧化鋁，而這些氧化鋁可以提煉出1噸的鋁。鋁的生產過程耗費大量能源（生產1噸的鋁大約要耗掉1萬4千瓩／小時的電力），所以，很多冶煉廠都設在能源豐富的國家。鋁的冶煉廠是採用霍爾－赫魯特製程（Hall-Heroult process）來生產鋁錠產品（熱軋板胚、擠壓錠、原鋁鑄錠及重熔鋁錠），接著，這些鋁錠產品通常會被運送到國內外其他地方，進一步加工為半成品如厚鋁板、鋁型材、線棒和鑄件等—通常各種加工作業都是在同一家公司內部進行。