第一章 自律神經守護體內環境
――透過在維持健康上非常重要的副交感神經，去控制交感神經
 
不論寒暑體溫皆維持一定的原因
保持身體健康的機制
 
我們之所以能一直維持身體的健康而存活下來，原因在於無論面對暑熱或寒冷的氣候，都能夠保持一定的體溫、而且能讓體內的水分、鹽分保持一定的濃度，面對內外環境的變化，身體有著可以保持平常狀態的功能。這種功能，醫學上稱為恆定性（homeostasis’s）。我們得以健康地生存，能在各種不同的環境下生活，正因為體內具有這種恆定性功能的緣故。
 
維持這種恆定性而扮演重要角色的，就是自律神經、內分泌（荷爾蒙等）、免疫、以及腦等器官。若要擁有健康，維持體內的恆定性是非常重要的。其中，自律神經所扮演的角色特別重要。
 
這種恆定性的現象，是何時被發現的呢？十九世紀，法國的著名生理學家克洛德．貝爾納（譯註：Claude Bernard, 一八一三～一八七八年，法國醫生兼生理學家，第一位定義「內部環境」的人。）發現，人類在對應周遭環境、氣溫、毒氣等變化時，身體當中的血液、淋巴液、水分、氧的濃度、體溫、營養物質等「內部環境」能保持一定的現象。因此他認為，「內部環境維持一定的狀態」是生物維持健全的生活與健康時必要的條件。
 
貝爾納的想法對近代醫學也產生很大的影響。到了二十世紀，美國的生理學家華爾特．佳能（譯註：Walter Bradford Cannon,一八七一～一九四五年）將生物對應外在環境變化時可以維持一定的內部環境的現象，取名為「恆定性」（homeostasis’s)。佳能同時強調，維持內部環境最重要的就是掌控交感神經。因此恆定性的概念，可以說是由貝爾納架構概念基礎，再由佳能完成整個概念。
 
佳能將人類面對恐怖、痛苦、興奮等緊急事況時所表現的迴避危險的行為，稱為「緊急反應」。在本章的「交感神經是守護生命的安全系統」（→Ｐ13）裡會詳細解說，這也就是所謂的急性壓力反應。醫學上常說的「壓力」這個概念，最早是由加拿大的生理學家漢斯．謝里葉（譯註：Hans Selye, 一九Ｏ七～一九八二年）所確立。在那之前，佳能也研究過壓力與交感神經的作用，可以說是為壓力學說打下了基礎。