「看不見的手」是經濟學用語中大家最耳熟能詳的一句。發明這個詞的是亞當‧斯密，但真正廣為使用的是之後的經濟學家。看不見的手無所不摸，導引一切，伸入一切，決定一切，但你看不到也摸不到。這隻手不是從天上或外太空伸進來，對著萬事萬物指指點點，推推拉拉；看不見的手現身在每一個人的行動與選擇裡面、行動與選擇之間。驅動系統的就是這隻手，而且是從內而外。這個概念更成為後世經濟學家的思想中心，遠超過亞當‧斯密本人重視的程度。這位政治經濟學之父在《國富論》（The Wealth of Nations）只提過這個詞一次，但如今「看不見的手」常被視為經濟學以及經濟學建構出的單一世界的根基。
 
自利之於社會，有如重力之於自然
 
亞當‧斯密寫出「看不見的手」一詞之前的一個世紀，英國學者牛頓（Isaac Newton）出版了《自然哲學之數學原理》（Philosophiae Naturalis Principia Mathematica）。

牛頓是一位天文學家、數學家、自然科學家與煉金術士，他解釋了讓月球守住運行軌道的力量。他計算行星的運行、重力以及為什麼蘋果會掉在地上——導引這一切的力量，同樣也是那股讓天體各就各位的重力。
 
牛頓給我們的是現代科學，以及用全新的觀點來看「存在」。
 
當時，數學被當成神的語言。透過數學，神讓人們得以讀懂「自然之書」。神給我們數學，讓我們了解祂的創造。牛頓的發現讓全世界為之著迷。
 
其中對這一套最為心馳神迷的，或許要算是亞當‧斯密以及剛剛萌芽的政治經濟體。
 
之前只有上帝才了解的太陽系運作法則，忽然可以用科學方法加以判讀。世界觀改變了。人本來認為干預這個世界的是上帝，祂自有主張，祂會懲罰毀滅世間，祂移山倒海，祂每天獨力讓全世界千百萬朵花兒開了又謝，謝了又開。新的世界觀裡沒有上帝，天地宇宙是祂創造後上緊發條的作品，現在自行運作得很好。
 
世界變成一部機械，一套棒透了的自動裝置，一場大型的展演，每一個部分都會咻咻咻地動起來，就像機器裡的零件一樣。當時有愈來愈多的知識份子相信，我們可以把牛頓解釋行星運動的理論套在每一件事上。牛頓揭開了自然的法則——而且，在這當中，蘊藏著上帝對這個世界的真正規畫。
 
亞當‧斯密認為，用同樣的方法應該也能揭開社會的法則，以及其中蘊藏著的上帝對人類的真正規畫。
 
如果自然裡有機制，社會裡應該也有機制。