因此，臺灣在歷史上孤立的關鍵原因並非難以進入，而是缺少吸引力。臺灣的自然資源無法產出有價值的貿易商品，島嶼的位置也並非貿易王國所在或工藝生產中心。而島上獵首民族對於入侵者的敵意，更限制貿易發展。因此數百年來，臺灣始終對於追求利潤的航海家缺乏吸引力。島上的大部分住民除了暫時性的冒險者與以物易物的漁民外，與外界並無接觸。直到十六世紀海洋貿易與東亞海盜的擴張，臺灣的相對孤立狀態才開始解消。這也為本書的主人翁：原住民、漢人及國家，設定好歷史舞臺。

臺灣的原住民清一色是南島民族（馬來玻里尼西亞人）。我們從荷治時期的人口調查資料得知，十七世紀原住民總人口約有10萬之眾。他們以狩獵野鹿及小米與稻米游耕為主要生計。他們居住在半定居的部落，並有鬆散的跨部落聯盟組織，部落間的戰爭和獵首活動則非常普遍。平埔族人此種缺乏團結的特徵，使他們很容易被荷蘭人和後來的漢人「征服」。荷蘭人與其後的鄭氏及清廷陸續將平埔村社納入國家統治及賦稅措施，並壓制獵首活動。鄭氏及清廷依照原住民與中國政府的關係遠近，將他們分類為「生番」與「熟番」。關係較近的「熟番」用來指稱較為開化的平地原住民。他們人數約有5萬，分布在臺灣西部海岸平原上百個部落或「番社」。這些平埔部落被分類成至少八個不同的民族語言群（ethnolinguistic groups）。而另外大約十多個民族語言群則構成第二個範疇「生番」，也就是高山原住民。他們直到今日仍居住在臺灣中央山脈和東部海岸。他們不受中國政府的控制，並以其獵首活動聞名於世，直到二十世紀初才被廢止。漢人及貿易商品的入侵如何影響高山原住民的人口移動，不是本書的研究範圍（關於臺灣原住民文化較為詳盡的介紹，參見下文及第二章）。

中國漢人與臺灣的互動從十六世紀開始逐漸穩定成長。福建漁民以及來自中國和日本的海盜在十六世紀時常來到臺灣貿易。他們主要以鐵器和鹽和原住民交換鹿皮與鹿茸。十七世紀中國改朝換代的動亂促使難民逃離至臺灣，並在荷蘭東印度公司及其後鄭氏流亡政權的庇蔭下進行農耕活動。至十八世紀時，缺乏土地的移民們從中國東南沿岸蜂擁進入臺灣。臺灣的漢人移民主要來自福建省的漳州和泉州，以及廣東省北部以客家人為主的州縣。移民們多以相同原居地及方言群為原則，建立同籍鄉貫組織（參見第六章及第十章）。