一般認為，小說家必須要擅長幾項技巧才能贏得讀者的心，光是文法正確還不夠，情節得要緊湊、角色得要動人。但作家要擁有廣大粉絲還要具備更多能力：洞察人性、創造高潮迭起，就連標點符號也要用得精妙。這都是好作家的基本條件，只要投入時間和努力，幾乎所有優秀的作家都會有讀者支持。但要大賣到讓幾十萬、上百萬人同時買單，除非有歐普拉在背後推波助瀾，否則這本書必定是具備了某種極為罕見的魔力。很多人認為《龍紋身的女孩》、《格雷的五十道陰影》、《姊妹》、《控制》和《達文西密碼》能大賣都是因為幸運，但這樣的運氣就像樂透般無法捉摸。

文學雜誌《書人》分別於1891年及1895年在倫敦與紐約推出「每月書籍銷售榜」，這些排行榜以城市為統計範圍，每個月列出銷量最好的六本書。這些榜單為出版業帶來了兩項全新的意義：首先，這份榜單完全只看銷量，不看其他，而且可以拿給讀者做為推薦書單。讀者在買書的時候不必再只侷限於少數一兩位書評或出版商的意見，而是可以透過暢銷書單看到其他讀者的喜好。從過去到現在，讀者的選擇都是暢銷書排行榜的唯一指標。

這樣看來，「暢銷書」這個詞理當和書籍的品質或種類無關，它也不是「類型小說」或「大眾小說」的同義詞。然而，文壇裡有些人就是瞧不起暢銷書，他們覺得大眾品味怎麼可能會好，但其實數字本身是客觀的，呈現出來的也都是事實。暢銷書其實包山包海，有普立茲獎得獎作品，有美國經典文學，也有大眾市場裡知名作家的小說。暢銷榜上有諾貝爾文學獎得主童妮．摩里森、女權作家瑪格麗特．愛特伍，也有懸疑推理小說家麥可．康納利和言情小說作家黛比．瑪康珀。這就是為什麼暢銷書單富含文化深意、值得我們探究的原因。
 
很顯然，對作家來說，寫出一本暢銷書很有價值；對經紀人或編輯來說，能找到一本暢銷書也很有價值。對書商也不例外──有些書商之所以能一直經營下去，就是靠那幾本暢銷書在賺錢啊。