到頭來啊，沒人會記得這些。跟世間許多重大罪行一樣，船過水無痕。這麼多人蒙受的巨大苦難、傷痛、死亡、卑躬屈膝，一整個就是可悲無意義，只記載於本書以及少數幾本書裡。你的確可以書寫恐怖，以不同形式與意義去呈現。但是生活裡的真實恐怖沒有其他形式與意義。就是恐怖。當恐怖統治了你，世間便無一物不可懼。
 
本書的故事始於一九四二年二月十五日，新加坡淪陷，一個帝國隕落，另一個帝國崛起。但是到了一九四三年，日本因為戰線拖得太長、物資不足，開始輸掉戰爭，明顯需要這條鐵路。同盟國從緬甸給中國蔣介石的軍隊輸送軍備，美國又控制海域。為了切斷這條供給中國敵軍的重要運輸線，並實現領袖由緬甸直取印度的狂想，日本必須從陸路提供緬甸軍員所需物資與人力。但是它缺乏建造這條鐵路所需的金錢、機械與時間。
 
戰爭，有自己的邏輯。日本帝國相信它終將獲勝，因為它有西方人欠缺的不屈不撓大和魂。大和魂也者，乃是透過天皇旨意呈現，也應以此理解之。就是這股魂，日本必定贏得最後勝利。況且帝國還有用不完的戰奴，大和魂如虎添翼，更助長了戰爭必勝的信念。這數以千萬計的戰奴有亞洲人也有歐洲人，包括兩萬兩千名澳洲戰俘，多數是在新加坡基於戰略原因不戰而降時擄獲的。其中九千名送去建鐵路。一九四三年十月二十五日，國鐵C56型蒸汽火車31號列車（下稱C5631）拖著三節坐滿日本、泰國皇親貴冑的車廂，率先行駛於這條死亡鐵路時，它奔馳的正是躺了無數亡魂骨骸的死域，裡面包括死亡約達三分之一的澳洲戰俘。
 
今天，C5631蒸汽火車驕傲地放在遊就館裡，這個博物館隸屬日本非正式的戰爭建念館東京靖國神社。除了C5631，靖國神社裡還有《霊璽簿》。這個名冊記載了一八六七年至一九五一年間為日本天皇在戰爭中殉難的兩百多萬人名。被記載於《霊璽簿》、奉入神社就可免除所有罪惡。裡面包括一千零六十八個被處決的二次大戰戰犯，其中有些在死亡鐵路工作，被判虐待戰俘罪。