第一章　千載揭祕：探索古埃及文化
 
西元一七九八年，新近在法國大革命之後竄起的拿破崙野心勃勃的率領大軍向地中海東部前進。他的如意算盤是要先占領埃及，再東向進軍，直到印度。這是因為有一些印度王公也想藉著和拿破崙聯手來掙脫大英帝國在印度的殖民統治。不料英軍早有戒備，在尼羅河上的一場水戰，法國海軍受到重創。拿破崙見大勢已去，遂返回法國，繼續為自己的執政之路奮鬥，此處暫且不表。
 
拿破崙雖然回法，但是他卻將自己帶去埃及的一批學者留下，繼續在埃及工作。他們的工作是什麼？原來拿破崙在遠征埃及之前的準備中，特別召集各方學者，組成了一個一百六十七人的研究團隊，成立「埃及研究所」（Institut d’Égypte），分為數學、物理、文藝、政治經濟等四個部門。這些學者們在拿破崙離開後，在埃及各地工作了三年，將埃及當代的風土人情，各類動植物，以及所有重要而可見的古代遺蹟，包括神廟、金字塔、墳墓等等，都以精細的繪圖完整的記錄下來。這些紀錄後來送回巴黎刊行，就是著名的巨著《埃及圖說》（Description de l’Égypte, 1809-1828），共十二巨冊，三千多幅圖畫。此書一出，立即成為歐洲人研究古今埃及的重要資料庫，可說是奠定了現代埃及學研究的基礎。
 
羅塞塔石碑　一七九九年當法軍在羅塞塔附近進行工事時發現此碑，碑上為西元前一九六年的詔文，以埃及象形文體，平民體，及希臘文等三種字體寫成。此碑在解讀古埃及文上扮演了重要角色。（E. A. Wallis Budge, The Rosetta Stone, London: The Religious Tract Society, 1929）
 
問題是，拿破崙為什麼要在打仗時還帶著學者？這得從當時的政治背景去了解。當時的法國之所以進攻埃及，直接藉口是要幫助埃及由鄂圖曼土耳其帝國的統治之下解放，但真正目的是要將埃及建立為法國的殖民地，以與當時已經擁有印度的英國相抗衡。要統治一地，最根本的辦法是要能掌握該地的一切資源和歷史文化傳統，因而拿破崙的計畫是完全合乎一個擴張帝國的理性的。埃及的一切，在拿破崙眼中都是可以用來完成他的偉大計畫的籌碼。在他下令出版的《埃及圖說》的首頁上，拿破崙令負責的設計者將他個人的姓氏的首字N與埃及聖蛇主題結合成一個圖案，用意不外是表示他也具有如埃及法老般的神性。