我一向認為儒、道、釋三家各有各的價值，尤其是《論語》、《老子》、《六祖壇經》三書，更是想認識我國歷史文化的人不能不讀的三本「聖經」。大體而言，《論語》教讀書人如何進德修業，以期成為國家有用的人才；《老子》教統治者如何清靜無為，以期做為治國安民的指標；《六祖壇經》則教萬方俗眾如何明心見性，以期達到開悟解脫的境地。我以為這三本「聖經」，它們說教的對象，代表三種不同的社會階層，也代表三種不同的思想文化，但它們皆為人揭示安身立命之方，則無不同。因此很久以來，我早就想為此人生三書作一些推闡評述的工作，還曾經用稼軒韻寫過這樣的一首七絕：
 
聖經何必分先後，大道從來不可誣。
我自瓣香三教在，參禪學老更崇儒。
 
因為有此信念，所以我在一九八○年前後，曾應台灣新生報石永貴社長之邀，以白話譯解《論語》全書，在該報連載，後由該報出版，書名即定為《白話論語》。由於受到當時台灣省政府及若干縣市政府的推廣，做為社會公益書刊發行，三幾年間，竟然印行近百版之多。到了一九八三年秋，還由台北市政府將拙著與辜鴻銘英譯的《論語》，合編印成《論語中英文合訂本》，分送台北市各國際觀光旅館，供旅客參閱。我雖然始終沒有獲得應有的版稅，但做為該書的譯解者，仍然覺得受到莫大的鼓勵，因而更堅定了我要完成譯解人生三書的想法。
 
不過，從一九八○年代中期起，我因為參與國立中正大學文學院、中央研究院中國文哲研究所的籌備工作，後來又出國長期在海外講學，工作過於繁忙，這個願望不得不中途停輟。一直到一九九九年秋，自香港退休返台，才又提筆繼續這人生三書的撰寫工作。
 
首先，我修訂《白話論語》一書，增訂後易名為《論語新繹》，並曾作兩首詩來表達我當時的願望：
 
一
 
向來我亦聖為師，論道參禪未是痴。
最愛春衣已裁就，冠童舞雩詠歸時。
 
二
 
敢言譯解費工夫，但願人人識正途。
忠恕終歸仁一字，請從平淡契真吾。
 
我認為要譯解人生三書，當然應該先從《論語》開始；要重新闡述《論語》的道理，當然要先從讀懂《論語》、明白它的文字開始。