序章．四條河灘

動盪不安的時局下，惟有溫柔鄉令人舒心。入夜後的花街聚滿劍客，然而道不同者集中起來，意外亦會頻生。

看，對面那家店有人鬧事了。

鐺鎯─

「哦沙啊傢伙，別狗仗主人勢！僕啦啊土佐藩士可是願意為陛下捨生的武士㗎！」

「甚麼？哦咩說甚麼？」

「兩位客官，請息怒！請息怒啊！」

番頭夾在兩人中間，手足無措地勸道。

「要開打咯？」

半次郎掀起「万亭」玄關的暖簾問。

「我看那會津人是真的不明白對方在說甚麼。」一直守在店門的辰央笑道。

半次郎望著土佐男人不時嘟起的嘴脣，也聽得歪頭。

「辰央，虧汝以前能忍受這麼別扭的聲音。汝真的能聽懂彼等說的話嗎？」

這麼說起來，辰央倒覺得薩摩人說話時不也得讓人側耳傾聽嗎？

「大島大人跟那幾位大人談得如何？」

「糟了，俺忘了是來喊汝回去替大人喝兩杯的！」

「半次郎先生，你真是……」

他倆方轉背，不遠處便傳來巡邏隊的斥喝。

「讓開！讓開！」
喧鬧恍如也驚動了四條河灘上的煙渚，她回望岸上眩目的燈火，更感迷失。收到那個惡耗後，她想都沒想，便直奔此地，到了埗方發覺求助無門。

「呼─」

煙渚嘆了口氣，又蹲下來，凝視水中的束髮少年，引手一碰，頓成漣漪……

「喂，小子，你在幹嘛？」

水面回復平整，煙渚哆嗦一下，朝粗獷的嗓音轉過背去。

是個武士。

他提著的白色燈籠上方印有紅色山形花紋，花紋下面寫著「忠誠」兩個黑字。

火光裊裊升起，煙渚與男人面面相覷。

「武戶……叔？」

「煙渚？你、你為甚麼在這裡？」

耳邊熟悉的方言宛如一線曙光，煙渚箭步上前抓住武戶的衣袖。

「你知道嗎？師父的事。」

「啊，當然……」

「告訴我！兇手是誰？」

「是龜川親方讓你來的嗎？」

「不，是我擅自跑來……武戶叔，到底是誰殺了師父？」

「這個……現在還說不定……但從傷口看來，大概是自顯流……」

「自顯流……？」

「別說了，快給我回去。」

「不要！」

煙渚拍掉武戶伸出的右手。

「一日沒找到那傢伙，我絕不歸去！」

「……那麼，」武戶緩緩抽刀出鞘，「我就讓你認清自己的能耐吧。」

「大島大人，多謝惠顧，請慢走。」

在店家的謝辭下，古森充當提燈小廝，與半次郎、辰央護送吉之助步出万亭。

「半次郎，這家店如何？」

「好店就是貴。」

說話毫不修飾，這正是吉之助欣賞又擔心半次郎的地方。