【詞彙的起源】
 
「美學」（aesthetics）一詞出現至今不到三百年，詞彙源自希臘文「aisthesis」，指的是「感知或官能的知識」。一七三五年，二十一歲的德國哲學家亞歷山大．鮑姆嘉登（Alexander Baumgarten）出版的碩論《詩的哲學默想錄》（Meditationes Philosophicae de Nonnullis Ad Poema Pertinentibus），是歷史紀錄上首次有人使用「美學」一詞。鮑姆嘉登指出：「『概念／想法』（中略）被視為邏輯的客體；『接收到的事物（即，情感與知覺）』（中略）則被視為感知科學，或是美學。」後來鮑姆嘉登在未完成的著作《美學》（Aesthetica）之中，進一步闡釋這個概念：美學是一門新學科，應該探討情感與知覺（這些正是詩的要素），好達到詩的完備目標，即是「美」。（雖鮑姆嘉登自覺只精通詩學，但他打算最終能將他的美學涵蓋所有藝術 。）
 
【定義】
 
以下為當代對於「美學」的解釋，集結北美、歐洲與日本各地，在日常對話、媒體，以及主要在藝術設計評論、史學、哲學和人類學領域的批判上之使用方式。這些屬「自然解釋」（natural meaning）。換句話說，這是當今人們實際使用的方式。
 
●美學或「美學」＝事物表面的樣子
 
查理才不管什麼美學；他只想要一輛能跑的車子。
 
這裡的「美」是一個概括性詞彙，代表事物表面上看起來、聽起來、感覺起來，或以其他方式感知到最表面的樣子，當中沒有深度意涵。
 
這個定義下的美學，代表了裝飾性表層或一種外罩，蓋在真實的（或說，較重要的）基底上頭，例如：把開心果冰淇淋添加綠色色素、精心裝飾車子的輪軸、「幫豬塗口紅」的象徵意涵等等。
 
●美感或（一種）美學＝某風格，或感受能力
 
從曼哈頓下水道撿來的物品，讓鮑伯在市中心的公寓營造出前衛美學。