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序 章(節錄)
發生在昭和十九年(一九四四年)十月的雷伊泰灣海戰,是史上最大的海戰。這場海戰如同字面意義,空前而且絕後,恐怕也將是世界上最後一次發生的艦隊決戰。敵我雙方總共一百九十八艘驅逐艦等級以上的艦艇、兩千架飛機,在北起沖繩,南迄菲律賓南端的西里伯斯海,以及東起薩馬島,西至巴拉望水道的廣闊戰場上,以在雷伊泰灣的七百艘以上軍艦、運輸艦,登陸雷伊泰島的十幾萬名麥克阿瑟率領的美軍為中心,反覆展開生死搏鬥。
不管付出多大犧牲,日本聯合艦隊都不能讓美軍登陸菲律賓。美軍若是登陸成功,日本本土的生命線將被截斷。聯合艦隊下了慘痛的決心,為了阻止美軍登陸,即便失去了整個艦隊也在所不惜。日本為何會被逼到如此地步呢?要了解這個問題,必須稍微回溯一下歷史。
在昭和十九年(一九四四年)六月十九日開打,歷經兩天戰鬥的馬里亞納海戰中(阿號作戰),聯合艦隊投入了經過兩年多時間韜光養晦、鍛鍊而成的全部戰力,向登陸塞班島的美軍挑起海空決戰,然而結果卻大敗了。馬里亞納群島是昭和十八年(一九四三年)九月御前會議決定、日本軍應傾盡全力建立防衛線的最重要據點。失去此處據點,日本繼續作戰的行動會受到最大程度的打擊。不,此役戰敗,就意味著日本已完全不可能在這場戰爭中取勝。事態極為嚴重。
如同曾任聯合艦隊參謀長的草鹿龍之介少將(之後晉升中將)戰後所寫,「在阿號作戰之後的戰役,都是聽天由命。若是敵人攻過來,就集結在當地的陸海軍全部力量反擊,召集全部的航空部隊攻擊這些敵人。若有機會,就用水面艦隊全力向這些敵人進攻。」(草鹿龍之介著,《連合艦隊》)當時日本被逼到只能那樣作戰,別無他法。
聯合艦隊的水面戰鬥部隊(第二艦隊)在栗田健男中將指揮下,從敗北的馬里亞納海域踉踉蹌蹌地回到日本本土。這支部隊有包含大和、武藏等七艘戰艦,十三艘重巡洋艦,六艘輕巡洋艦,三十一艘驅逐艦,戰力、陣容強大。巨砲凝望著天空,艦艇也都完好無損的景象,彷彿為黯淡無光的戰局中露出唯一的一線曙光。然而日本本土已經沒有油料。軍令部總長不得不指示:
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