懷遠人最自詡的是河與船。然而最先看中這「寶船」，啟動他的卻是廣東人，接著是貴州人、湖南人、江西人等紛至遝來，開發懷遠，設鋪經商。於是小鎮迅速興旺起來，從清道光年間起始，懷遠曾有百餘年商貿繁榮的歷史。那時街道上鋪面林立，兩河之上，大小船隻每日進出數百艘。
 
懷遠新建的大碼頭都屬於外來人，還分別豎起各省籍的界碑；街道上好幾座外省人的大會館，樓臺亭角雕龍畫鳳，十分風光；就連遠近的坡嶺也先後改姓更名，異鄉人買下一座座山頭安居落戶，占據懷遠的青山秀水。好在懷遠並不排外，就像那江河與碼頭笑納四方客船。
 
有河便有船，也就有船家，航運的、打魚的、擺渡的，成為一股頗有勢力的水族。因為有河，才有了懷遠。鎮子大了，百業俱興，手藝人也就不少。外地人多了，鎮上的事情就不再僅是本地人說了算，久而久之大家都是懷遠人。
 
懷遠人說話也特別，將「長」說成「牆」，把「酸」說成「鮮」。做生意說數字，不說「一、二、三、四、五」，說的是「劉、開、汪、則、打」，「六、七、八、九、十」說成「銀、心、將、愛、流」。鬧惡作劇者罵為「打炮鬼」，華而不實者稱「瓦石榴」，就這樣生出許多詞語，漸漸形成一種獨特的「懷遠語境」。
 
懷遠人生性好熱鬧，風俗節慶多樣：正月偷青（元宵節到田裡偷拔青菜），二月結社，三月三趕歌圩（壯族唱山歌），四月八蒸糯飯，五月賽龍舟，六月祭婆媽，七月供鬼神，八月拜月亮，九月九打平伙（大家一起湊錢吃喝、費用平攤），十二月「打牙祭」，都有吃，幾乎月月都過節，漢、壯、水、瑤，互相同化，相容並包，算得上集各地之大成。
 
古鎮有一條古意盎然、情趣別樣的老街——棕繩街，建於清朝中期，因街上居民均從事棕編生產而得名。街長不過百十公尺，成色較舊，房屋形制、高度基本相同，階沿柱排列整齊，街道兩邊有許多樹木。漫步老街．徜徉在那色調沉鬱、樸實無華的山牆、吊腳樓和柱子之間，十分舒心。
 
老街上，好幾個老人提議到大順街口的老年文化站去看一看，用他們的話說：「那兒有很多老古董。」古鎮人把過去祖先遺留下來的一切統稱為「老古董」。