李奧納多．達文西是個通才，現今常以「文藝復興人」稱之。他一下子打造兵器，一下子設計建築物，接著又執起畫筆來。他興趣廣泛，從植物學、寓言故事、妊娠到分娩，無一不好奇。不過，他自稱最感興趣的，始終是繪畫和素描。對他而言，世界的節律是由藝術及視覺感官所決定。
 
李奧納多這一生有段時期碰也沒碰過畫筆，但未作畫時，他不是在就繪畫做文章，就是在閱讀相關書籍。他堅信自己的畫能不言而喻──以圖像展現他自認無法以文字表達的論點。他也喜歡繪畫的技術層面，愛嘗試各式各樣的顏料固著劑。
 
李奧納多這輩子有許多成就，但失敗的次數也不遑多讓。他以四海為家，沿義大利半島上縱橫交錯的眾城邦而走，遷徙各宮廷間。他時常捲入城邦統治者之間多不勝數的戰爭與紛擾。但李奧納多在世時，義大利動盪的歷史並未造成他太大干擾。他和他的作品活在自己的小宇宙中，時而與外界交流，時而互不往來。
 
童年時期
 
李奧納多的祖父安東尼奧爵士（Sir Antonio）自豪地記錄了金孫出生的那天，下筆如公證員般言簡意賅：「吾孫於四月十五日星期六凌晨三點誕生。」那年是一四五二年，地點是佛羅倫斯西方一座名為文西（Vinci）的托斯卡尼小鎮，或其鄰近之地。這孩子以李奧納多．瑟皮耶羅．達文西（Leonardo di ser Piero da Vinci）之名受洗，顧名思義就是來自文西的皮耶羅爵士之子李奧納多。十五世紀的人大都沒個正經的姓氏；在名字後面冠上出生地和父名，便能跟其他許多名字同是李奧納多的人有所區別。那個時代，這樣的取名方式沒什麼不同凡響。