在董卓以護駕為名第一次覲見皇帝時，皇帝還沒有從「十常侍之亂」的驚嚇中緩過神來，嚇得哆哆嗦嗦不敢說話，倒是陳留王劉協鎮定自若，不慌不忙，說話得體，給董卓留下了深刻的印象。董卓當時就打定主意，要改立劉協為皇帝。因此，在把持朝政之後，董卓就迫不及待地召集文武百官商議廢立皇帝之事。荊州刺史丁原怒罵道：「你有什麼資格廢立皇帝？難道你想造反嗎？」董卓也怒道：「順從我的活，反對我的死！」董卓本想殺掉丁原，看到丁原身後站著一位威風凜凜的部將，才沒敢動手。
 
丁原的這位部將名叫呂布，字奉先，使一條方天畫戟3，武藝高強，有萬夫不當之勇，丁原十分仰仗他，因此認他做了義子。董卓認為，要除掉丁原，必須收買呂布，讓他為己所用。於是，他派虎賁中郎將李肅帶著黃金珠寶和赤兔寶馬暗中勸降呂布。呂布生性見利忘義，而且有勇無謀，再加上十分鍾愛赤兔馬，便殺死義父丁原，隨李肅投靠了董卓。投靠董卓以後，呂布又認董卓為義父。
 
除掉了丁原，董卓氣焰愈發囂張，再次召集文武百官商量廢立皇帝之事，眾人眼見丁原橫死，都不敢反對了。於是，董卓便擁立劉協登上皇位，稱漢獻帝，自己當了相國。董卓的權勢達到頂峰，連皇帝都不放在眼裡，不僅姦淫宮女，甚至還睡在皇帝的龍床上。
 
董卓的驕橫行為引起文武百官的不滿。司徒王允出面召集眾人商議對策，眾人無計可施，只得抱頭痛哭。正在此時，驍騎校尉曹操卻哈哈大笑起來，說道：「堂堂朝廷命官，竟然想不出一條計策誅殺董卓，只有抱頭痛哭的本事！」王允聽了，問道：「你有良策嗎？」曹操回答道：「董卓很信任我，我能夠靠近他，刺殺他易如反掌。聽說司徒大人有一口寶刀，請借給我，我以獻刀為名，潛進相府伺機動手。」王允大喜，當即就將寶刀取給曹操。
 
曹操字孟德，小名阿瞞，本姓夏侯，因為父親曹嵩做了曹騰的養子，因此改為曹姓。曹操自幼喜歡騎馬射箭，而且智謀出眾，見過他的人都認為他必成大器，汝南許劭4就斷言說，曹操是「治世之能臣，亂世之梟雄」。黃巾叛亂時，曹操擔任騎都尉之職，率兵參加平亂，立下戰功，後來投到何進門下，親歷「十常侍之亂」。