客家最早出現在台灣歷史文獻是康熙50年代（1711-1720）的縣級方志，卻是以極其負面的社會亂源之形象而存在。這表示他們移住當地應該遠早於康熙50年代，且當時的地方官府與主流閩籍商紳相當排擠他們。李文良的〈從「客仔」到「義民」：清初南台灣的移民開發和社會動亂（1680-1740）〉一文，主要就是在談清初南台灣的客家移民，如何在此不利的環境下，最終得以在台灣定居下來的關鍵過程。粵東移民在清初台灣之所以一開始被稱為「客仔」，是因為來自閩南的移民以台灣為福建省之一府為由，自居為「土著」，他們為了獨占土地資源，將廣東移民置於「流寓」、「客民」之位置，從而壟斷了墾照以及科舉學額。如眾所周知，廣東移民在清初文獻上就是被稱為「客」或「客民」，他們大都沒有拿到墾照，而是以閩籍地主之佃農身分在鄉村草地從事開墾。然而，隨著土地開發、水田化以及米穀經濟的確立，粵籍佃農逐漸改善他們的經濟生活，並深化鄉村土地的支配。粵籍佃農從隨季節轉換而流移的勞動者，轉而改在移墾地定居，而這引發他們想在台灣登記土地、參與科考的需求。粵籍佃農和閩籍業主之間的矛盾和衝突，也在此一時期趨於惡化。康熙50年代台灣方志出現的負面客家像、治台政策辯論，就是清初以來此一社會變化趨勢的具體反映。