生命之樹

樹木是地球上最巨大的生物。高大的長頸鹿一站到高聳的巨杉旁邊，就顯得非常嬌小，更別說是人類了。即使是曾經稱霸地球的恐龍，也能躲進巨杉的樹蔭底下！樹木的壽命之長也令人印象深刻，有些樹種能存活數百年甚至數千年。人類頂多活到一百歲左右，然而，對大多數的樹木來說，一百歲不過是生命的開端而已。一棵古老的橡樹能見證你曾祖父出生前的世界，而且它甚至可能活得比你的曾孫更加長壽。

樹木也展現了大自然的力量，這股力量能使微小的種子長成巨大無比的植物。在溫帶地區，樹木的枝條每年春天長出葉子和花朵，到了秋天便會結果，並且在冬天來臨前落葉，隔年再重複整個週期。最後，和所有的生物一樣，老樹會逐漸凋零死亡，但同樣的位置將有新生的小樹生長。

在世界上許多地方，樹木被視為神聖的象徵，這點並不令人訝異。人們認為樹木具有神奇的力量，並相信樹木是靈魂或鬼魂的居所。樹木也被用來當作藝術和文化的表現形式，墨西哥的「生命之樹」（見左圖）就是其中一個例子。它是以陶土雕塑出樹的形狀，樹枝上充滿各種符號、物件和圖像的裝飾。雖然運用了鮮豔明亮的顏色，但「生命之樹」雕塑帶有嚴肅的訊息，題材取自聖經中的場景或象徵生命與死亡的圖像。

樹木具有很高的實用價值，它可以製成木材──一種珍貴而美麗的材料。木材可用於製作大大小小的日常用品、藝術品和建築物，以及書本紙張，你正在閱讀的這本書也是取自於樹木。甚至可以說，我們的一生從起始到終點，樹木都和我們在一起。當我們剛來到這個世上時，睡在木製搖籃和嬰兒床上；當我們告別世間，身體安置在木製的棺材裡。

我們每天和樹木生活在一起，很容易視它為理所當然。我們習慣於樹木的陪伴，每天使用各種木製品，因此，經常遺忘樹木是多麼的美，以及虧欠它是那麼的多。這本書將與你攜手，發現令人驚歎的樹木世界。

看年輪，知歷史

樹木終其一生，並不只有長高，樹幹也會隨著時間跟著加粗。每年春天和夏天，樹皮以內會長出一層薄薄的木材。在溫帶地區，春季生長的木材顏色較淺白，夏季則顏色較深黑。這就是為什麼在砍下的樹幹橫切面上，可以看到清楚的環狀圖案，每一圈都像是由細細的黑線畫出來的，稱為「年輪」。一圈年輪代表一年，因此計算年輪的數量可以得知樹被砍伐時的年齡。