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序幕
堪察加半島上某處窮山惡水,二○一一年七月二十二日:
藍色巨獸從險峻陡坡顛簸而下,我屏住了呼吸。那是我第一天坐進這部發狂的機械怪物,這輛模樣古怪的交通工具,底盤像是俄國陸軍坦克,上半身則如同報廢的搬家卡車。
我們的駕駛維克多讓我傻眼,他就這樣一路開下山嶺,沒有翻車。他踩剎車了,我們的卡車震顫著,踉踉蹌蹌地停在一處河床邊。他將引擎熄火,然後咕噥了幾句俄語。
「維克多說,這是個停車的好地方,」我們的翻譯告訴大家。
我從前車窗看出去,可是外頭一點也不像我這輩子見過的任何好地方。
我爬出座艙,站在巨大坦克的踏板上,想看得更清楚些。那是個沁涼夏夜,已近午夜時分。然而天際仍然放亮,這讓我想起自己離家很遠很遠。在如此接近北極圈的地方,夏日的天色永遠不會太暗。空氣瀰漫著腐敗植物及土壤的刺鼻味,這是堪察加苔原的招牌氣味。
我跳下坦克踏板,踩進有如海綿般厚厚的爛土中,正打算伸直雙腿,忽然間,我遭到來自四面八方的攻擊。成千上百萬隻餓壞的蚊子聞到我呼出的二氧化碳,一股腦兒地從爛土裡湧出。我抓狂地揮舞雙臂,身體轉來轉去,想要擺脫牠們。但一點用也沒有。有人警告過我關於苔原上的種種情況與風險。苔原上有熊、成群的蟲子、突如其來的風暴、走不完的溼濘土丘和泥坑。這些都不再是傳聞了。此刻的遭遇如假包換。
我的批評者說得沒錯,我已醒悟。我根本不必帶隊進行這場探險。我既不是地質學家,也不是戶外運動高手。我是理論物理學家,本應待在老家普林斯頓。我應該手拿筆記本,專心致志地計算,而不是帶著一支成員來自俄國、義大利和美國的科學家團隊, 踏上一趟看來毫無把握的征程,試圖找尋一種在太空中漫遊了數十億年的稀有物質。
這究竟是怎麼發生的呢?我自問,一邊奮力對抗愈聚愈大群的蚊子。說來活該,我曉得答案:進行這場愚蠢的探險是我的主意, 為的是實現縈懷我心中近三十年的一樁科學幻想。早在一九八○年代初,便已栽下這場因果關係的種子,當時我和我的學生發展出一項理論,闡釋如何創造長久以來公認「不可能」的新型物質,它所呈現的原子排列是神聖的科學基本原理嚴格禁止的。
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