因此，如果我們把新幾內亞這七十五年來的發展放在人類演化的六百萬年漫漫長河中，從某些層面來看，新幾內亞猶如一個窗口，讓我們得以窺見人類社會的昨天。世界其他地區雖然也有這樣的轉變，但很早就開始了，而且非常緩慢。不管如何，﹁緩慢﹂一詞是相對的：即使是在最早出現這些轉變的地區，由於不到一萬一千年，與六百萬年相比，還是短如一瞬。基本上，人類社會近來已經出現非常深刻而且快速的轉變。

一本主題宏大的小書

本書主題希望涵蓋人類文化所有的層面，以及近一萬一千年在地球上出現的所有族群。然而，鑑於主題龐大，如要面面俱到，此書厚度恐將厚達二千三百九十七頁—這麼厚的書大概沒有人想讀。因此，我只能挑選一些主題和社會來討論，以利閱讀。我希望能刺激讀者對本書沒觸及的主題和社會產生好奇，進而閱讀其他偉大的著作（請參看延伸閱讀提供的書目）。

至於本書主題，我選擇了九個，分十一個章節進行討論，希望能從各種不同的角度來了解傳統社群。其中有兩個主題—面對危險與養兒育女之道—我們可參考傳統社群的作法，運用在自己的生活之中。我曾深入傳統社群，與當地人一起生活，就這兩個層面而言，我個人的生活方式和決定已深受那些傳統社群的影響。

另外三個主題—如何對待老年人、語言與多種語言的使用，以及有益健康的生活方式—傳統社群也有一些可供我們借鏡的地方，不但可供個人參考，更是我們的社會在制定政策之時可供取法的對象。至於和平解決爭端這個主題，比起個人，對社會整體而言應該更有參考價值。就書中探討的主題而言，我們必須了解一件事：學習或採用另一個社會的作法並不簡單。例如，你很欣賞某個傳統社群養兒育女的作法，因此打算採用這一套來帶自己的孩子，你將發現在現代社會這個環境之下可說困難重重。