6  逮捕和屠殺
 
高雄發生警民衝突事件後，國民黨政權壟斷的所有媒體，連續數日對民主運動人士展開猛烈的攻擊。「偏激分子顯露猙獰面目」、「假美麗之名幹醜惡勾當的暴徒」、「滋事暴徒該當何罪？」、「嚴懲暴徒必須除惡務盡」等語言，充斥報紙。當時擔任臺北市長的李登輝說，「基於國家當前的環境，也基於兩百多萬市民的安全和福祉，絕不容許陰謀分子在臺北市有煽動群眾、不法集會，及破壞社會安寧秩序的暴力事件發生。」他同時呼籲全體市民，共同聲討、制裁陰謀暴力分子，以維護社會安寧。也全力支持孫運璿院長對「今後任何企圖破壞安定與團結……政府決斷然依法處置，不稍寬容」的談話。李市長說，「高雄市已發生《美麗島》雜誌社服務處的不法集會……警備總部等治安單位已採取斷然行動，決本嚴正立場，依法嚴辦，絕不寬待。」
 
次日清晨，獨裁政權果然如李登輝市長所期待的，開始「制裁陰謀暴力分子」。除了施明德在逮捕行動中脫逃之外，張俊宏、姚嘉文、王拓、陳菊、呂秀蓮、林義雄、陳忠信、張富忠、周平德、楊青矗、紀萬生、魏廷朝等十四人幾乎在同一時間遭逮捕。他們是第一批被逮捕的人。根據當時的調查局高雄分處處長高明輝的回憶，他們接到的指示是全臺灣同時在清晨六點逮捕所有人犯。之後，各地的雜誌社分處，全部被查封。
 
第二天十二月十四日，國民黨四中全會閉幕。就在大肆逮捕民主運動領袖的第二天，黨主席蔣經國在會議上致詞表示：國民黨絕對不會實施軍事統治，前一年停止的中央民意代表補選將會恢復，而且增加名額。蔣經國又說，當前仍為戰爭狀態，戒嚴不會取消。四中全會也改選了中常委。新當選的中常委除了李登輝外，還包括《中國時報》余紀忠、《聯合報》王惕吾等新聞媒體的擁有人；公然宣示媒體為統治工具的一部分。