霧社事件的領導人物是屬於賽德克族霧社群馬赫坡社的頭目莫那．魯道，其與日本官方原就格格不入，妹妹嫁給日本警察遭遺棄，更讓他忿忿不平。一九三○年十月七日，日本巡查吉村克己經過莫那．魯道家門口，當時莫那．魯道家正為社中一對男女舉行婚宴，莫那．魯道長男塔達歐．莫那拉住吉村的手，邀請他享用宴席，吉村嫌酒席不乾淨，不願入內，最後用手杖打塔達歐．莫那的手，這讓塔達歐．莫那覺得是恥辱，於是毆打吉村。事後莫那．魯道屢次赴駐在所請求官方處理，卻遲遲未見動作，莫那．魯道擔心受到嚴懲，加上長期以來文化受到壓抑，於是決心利用十月二十七日，一年一度的運動會及各項活動、展覽日起事。
 
當天霧社群族人在清晨襲擊各駐在所，並在八時左右攻擊舉行運動會的霧社公學校，一時之間，哭喊聲響徹山谷，總共殺死一百三十九名日人。日本軍警隨後展開反擊，花了兩個月的時間，投擲違反國際性公約的「糜爛性毒氣彈」，並「以夷制夷」勸誘與馬赫坡交惡的其他族原住民參與，才平定起事的霧社六社，而這六社共有六百四十四名死亡，可說是一次令人怵目驚心的戰役。
 
霧社群所存活的族人，原被日本政府強制居住於收容所，後日軍默許與其有衝突之原住民族群發動突襲，砍下一百零一個首級，被稱為「第二次霧社事件」。逃過此次屠殺的族人，日軍將其全體遷居至川中島（今南投縣仁愛鄉互助村清流部落）至今。而莫那．魯道的遺體在一九三三年才被尋獲，被送至台北帝國大學（今台灣大學）人類學系作研究標本，直到一九七三年才被大家注意，於同年將其遺骸運回霧社，入土為安。