讀書日
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一八三九年六月五日

……本週著名事件回顧,必不可漏提近期一起司法調查案件。來自馬里蘭州巴爾的摩的二十一歲水手賽克利.瑞德遭到指控,是去年九月涉及縱帆船朱鷺號不幸事件的始作俑者,而現在獲得無罪釋放。

《加爾各答公報》的忠實讀者想必不陌生,朱鷺號原定計畫是航向模里西斯,船上人員包括兩名罪犯及一群苦工,後來船上爆發騷亂,移民指揮官比洛.辛慘遭謀害身亡。曾經擔任孟加拉本土步兵團的士官長比洛.辛,英勇表現備受讚揚。

謀殺事件發生之後,朱鷺號遭逢威力強大的暴風。暴風過境後,他們發現五人幫亦殺害了該船大副約翰.柯羅先生,事後搭乘一艘大艇逃跑。兇手是船組的水手長,一名來自阿拉干的惡徒,他的同夥包括船上兩名罪犯,其中一人是拉斯卡利的前任王侯尼珥.拉丹.霍德(去年該王侯經過審判,偽造罪定讞,在加爾各答當地所引發的轟動,想必多半加爾各答的歐洲民眾至今記憶猶新。)

幸運的是,暴風雨過境後,雙桅帆船安波那號攔截朱鷺號,在沒有更多傷亡的情況下陪伴它抵達路易港。這艘縱帆船一抵達,負責苦力的警衛立刻對瑞德先生提出控告,指控他參與共謀,協助五名惡徒逃跑,其中一名加齊普爾的苦力正是謀害士官長的元凶。由於遭控情事重大,於是決定轉交加爾各答單位處置,瑞德先生則遭到司法拘留,遣返印度。

抵達孟加拉之後,倒楣透頂的瑞德先生得等待數個月,主因是主要證人、擔任朱鷺號船長的齊林沃斯先生臥病在床。據聞齊林沃斯先生無法遠行,而這也正是調查不斷延宕的主因……

某次調查延宕後,賽克利曾經認真考慮放棄,偷偷潛逃。離開加爾各答並不困難:他沒有遭到禁錮,輕而易舉就能在港口搭上一艘船,爭取到一席臥鋪,在船上當起船員。很多船舶人手短缺,想必他們不會過問太多就雇用他。

可是賽克利已經簽訂合約,答應出席調查委員會,要是背信逃跑,不就等於間接承認自己有罪嗎。另一個原因是,他費盡千辛萬苦才拿到的大副執照目前遭到加爾各答的港口管理辦公室吊銷。放棄執照等於放棄離開巴爾的摩之後,他在朱鷺號上千辛萬苦爭取的一切——從木匠晉升二副職位的心血結晶。就算最後回到美國、取得全新證件,舊資料還是非常可能遭到起底,到時又會被蓋上黑章,日後也休想以大副身分在船上爭取到床位。
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