第一章
 
愛瑪．伍德浩斯，美麗、聰明又富有，家宅華美舒適，性情快樂開朗，似乎得天獨厚，集一切之恩寵。降生在世上的二十一年來，她幾乎可說是無憂無慮。
 
父親慈愛寬容，生有兩個女兒，愛瑪是么女。打從姐姐出嫁之後，年紀輕輕的愛瑪就成為這個家的女主人。愛瑪幾乎已不記得早逝母親慈愛的模樣。母親的位置，遂由一位優秀的女家庭教師所取代，她像母親一般呵護著愛瑪。
 
這位泰勒小姐已在伍德浩斯家服務了十六年，與其說是家庭教師，不如說更像是朋友。她非常疼愛兩姐妹，尤其是愛瑪。泰勒小姐與愛瑪之間的感情篤厚，更甚於親姐妹。即使在泰勒小姐辭去家庭教師之前，性情溫和如她，也很難強加任何約束規範。她老早就失去了教師威嚴，她們就像互相依賴的朋友，共同生活在一起，而愛瑪總是隨己所欲。儘管愛瑪極尊重泰勒小姐的判斷，仍老是照著自個兒的主見行事。
 
愛瑪真正的問題便在於太有主見，以及自視過高；這些缺點使她無法充分享受生命的樂趣。然而目前她尚未察覺危險，因此根本沒把這些缺點視為不幸。
 
悲慘的事情發生了——其實也沒什麼大不了，還不至於令人難以接受。那就是泰勒小姐要結婚了。失去泰勒小姐，使愛瑪生平第一次感到哀傷。在這位摯友的婚禮當天，愛瑪坐在那裡，滿腦子淨是感傷的念頭。婚禮鐘聲落下，新人離開，只剩她父親和她一同晚餐；少了第三人的作伴，漫漫長夜似乎更顯寂寥。晚餐後，父親像往常一般回房就寢，她坐在那裡思索著獨自的失落。