第一手資料與第二手資料
 
資料來源分為第一手資料（First-hand Data）和第二手資料（Second-hand data）兩種。第一手資料指的是在現實中親眼所見、親手取得的資訊；第二手資料則如second hand這個字面所述，是透過別人加工的資訊。second hand有「二手貨」的意思，意指中古資訊。經他人加工過後的資訊都是二手貨，從報紙、雜誌、部落格等媒體獲得的資訊都是二手資訊。
 
收藏這些二手資訊的地方叫做圖書館。有些人覺得研究者就是泡在圖書館裡讀書的人，但那只是研究者的其中一面而已。的確，有些研究是以圖書館為主要的資料收集地點，我們稱之為library survey。最近也有學生只靠網站搜尋收集資料。然而，收集資料的地方不僅限於圖書館或網路世界。在圖書館以外、非網路的區域中，還有龐大的經驗領域。從這些經驗當中，自己親手獲得的資訊就是第一手資料。
 
最近學校盛行所謂的「調查學習」，但幾乎都是指library survey。現在的資訊內容不必到圖書館，網路上也能找到，所以在網路上收集資訊複製貼上就搞定，這種報告從小學生到大學生都會，不能稱之為研究。東大的上野講座中，絕對不會認同這種巧妙彙整媒體資訊的報告。教授會嚴格追究這些資訊是誰提供的？是第一手資料還是第二手資料？
 
當然，針對特定的主題釐清有誰說過什麼，也有其價值。不過這種報告叫做review essay，但也僅只於此。雖然有些人能夠正確寫出觀察詳盡的review essay，但他們應該都是在教育體系中長年接受「請在多少字以內寫出文章概要」訓練的人。釐清在該領域已經有提過哪些問題的review essay，只是研究的前置作業。說到底，還只是停留在「有好好讀書呢」的閱讀報告階段。研究論文把這個部分稱為「先行研究之探討」，以「你提出的問題，早就有其他人在你之前提過」為起點，研究才能正式出發。
 
即便具有原創性，也很少有完全沒人提過的問題。然而，透過「先行研究的批判性探討」就能釐清自己提出的問題已經解決到什麼程度，接下來要從哪裡開始解決。這時候你才能了解自己的原創性到底在哪裡。