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一八九八年九月

白天我在廚房幫巴勒德太太的忙,只有接近傍晚時才敢靠近累牘院,那時候幾乎所有人都下班了。我會像莉茲以前那樣在門口猶豫不前,看著希爾妲在分類格前來回走動。她會把紙卡歸檔或移除;她會寫信和校稿。而莫瑞博士始終像隻睿智的貓頭鷹一樣坐在他的高桌子前。有時候他會邀我進屋,有時候不會。

「不是因為他不同意,」斯威特曼先生曾經悄聲說,「而是因為他太專注了。當他在鑽研某個條目時,就算他的鬍鬚著火,他也不會注意到。」

有一天下午我走向分類桌旁的爸爸。「我可以當你的助手嗎?」我問。

他正在校稿,他把某個地方用線劃掉,然後在旁邊寫下註解。接著他抬起頭。

「可是妳是巴勒德太太的助手啊。」

「我不想當廚子;我想當編輯。」

對爸爸和對我而言,這句話都出乎意料。

「唔,不是編輯啦,或許是助手,像希爾妲那樣……」

「巴勒德太太並沒有要訓練妳成為廚子,只是教妳做菜。等妳結婚時,這項技能會發揮用處。」爸爸說。

「可是我沒有要結婚。」

「這個嘛,不是馬上啦。」

「如果我結婚,我就不能當助手了。」我說。

「妳為什麼這樣想?」

「因為我得照顧小孩,整天都在煮飯。」

爸爸啞口無言。他望向斯威特曼先生尋求支援。

「既然妳不打算結婚,為什麼不直接把成為編輯當成目標?」斯威特曼先生問。

「我是女生。」我說,他的揶揄讓我惱火。

「這很重要嗎?」

我漲紅臉,沒有回答。斯威特曼先生歪著頭、揚起眉毛,好像在說:「怎麼樣呢?」

「說得有理,弗瑞德。」爸爸說,然後他看著我,判斷我剛才所言有多認真。「我正需要一個助手,小艾。」他說,「我相信斯威特曼先生三不五時也需要人幫忙。」

斯威特曼先生點頭表示贊同。

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